Sarah Obama, de grootmoeder van de voormalige Amerikaanse president Barack Obama, is maandag op 99-jarige leeftijd overleden in het westen van Kenia, zo laat haar familie weten. 

‘Het is waar dat ze bij de Heer is’, bevestigt haar dochter Marsat Onyango aan Agence France Presse, ‘ze is vanmorgen heengegaan.’ Sarah Obama, ook wel bekend als ‘Mama Sarah’, overleed in een ziekenhuis in de Keniaanse stad Kisumu.

Sarah Obama werd in 1922 geboren aan de oevers van het Victoriameer. Ze werd een nationale beroemdheid nadat Barack Obama – toen nog senator was voor de staat Illinois – in 2006 Kenia bezocht. Na zijn verkiezingsoverwinning in 2008 werd haar huisje een toeristische trekpleister. 

Mama Sarah was de derde echtgenote van de grootvader (aan vaders zijde) van de oud-president, Hussein Onyango Obama, die in 1975 overleed. Hoewel er geen biologische band was tussen de twee, beschouwt Barack haar als zijn grootmoeder. 

Filantrope

Gedurende tientallen jaren hielp Sarah weeskinderen in de regio en bracht ze er een aantal zelf groot. De Mama Sarah Obama Foundation helpt kinderen die hun ouders hebben verloren door hen te voorzien van voedsel, schoolbenodigdheden, geneesmiddelen en schoolgeld.

‘Ik hou van onderwijs’, zei Sarah ooit in een interview met AP, omdat kinderen ‘leren dat ze zelfvoorzienend kunnen zijn. Als een vrouw onderwijs krijgt, voedt ze niet alleen haar familie op, maar ook het hele dorp.’

De gouverneur van Kisumu, Anyang Nyong’o, zegt dat ze herinnerd zal worden voor haar werk om onderwijs te promoten om weeskinderen betere kansen te geven. ‘Ze was een filantroop die geld verzamelde om het schoolgeld voor de weeskinderen te betalen.’

In zijn memoires ‘Dromen van mijn vader’ verwijst Obama naar haar als ‘Granny’ (‘Oma’). Daarin beschrijft hij ook hoe hij haar ontmoette tijdens zijn reis naar het land van zijn vader in 1988 en hoe ze aanvankelijk moeilijk met elkaar konden communiceren. Uiteindelijk ontstond er toch een warme band tussen de twee. 

(NS)