Het gevreesde virus dat in 2018 uitbrak in China en zelfs tot in België geraakte, duikt opnieuw op in delen van Azië. Wellicht gaat het over een variant van het virus dat milder is, maar moeilijker om te detecteren.

De Afrikaanse pest dreef in 2018 de prijs van varkensvlees omhoog en werd snel de schrik van alle Belgische varkensboeren. China vernietigde toen nog tientallen miljoenen varkens om de verspreiding tegen te gaan. Daarmee halveerde de supermacht het aantal varkens in haar land.

De economische gevolgen voor Europa destijds waren enorm. Het virus dook ook bij ons op en de export van varkensvlees uit België kelderde. In 2020 stak het virus tijdelijk nog de kop op in Duitsland, waardoor het even leek dat de crisis zich zou herhalen.

Gelukkig is het virus op dit moment op dit moment niet schadelijk voor mensen. Als we iets geleerd hebben van Covid-19, is het wel dat we bijzonder voorzichtig moeten zijn met deze virussen die circuleren tussen dieren. Er is wel ook slecht nieuws: er is nog geen commercieel vaccin voor de Afrikaanse varkenspest beschikbaar. En blijkbaar muteert het virus ook razendsnel.

Milde variant

Er zijn dit jaar al verschillende nieuwe uitbraken gemeld in China en Vietnam. Er zouden nu ook besmettingen zijn vastgesteld in Maleisië. De nieuwe gevallen zijn geïsoleerd en verspreid, maar de Aziatische overheden zijn ongerust. Het virus gaat dus nog steeds rond en de gevolgen kunnen catastrofaal zijn.

Wetenschappers stelden namelijk vast dat het gaat om een nieuwe variant van de Afrikaanse varkenspest. Deze variant zou een mildere ziekte veroorzaken bij de dieren maar moeilijker zijn om op te sporen. Dit gooit serieus roet in het eten van de plannen van de Chinese overheid. Die hoopte tegen de helft van 2021 groepsimmuniteit te bereiken bij hun varkens voor de gangbare variant van het virus.

Om de aantallen van het Chinese vee te herstellen kocht het land al recordaantallen van maïs en andere granen in, waardoor de prijzen van die handelsartikelen omhoog schoten. Als die investering tenietgedaan wordt door een nieuwe variant van het virus, kan dit enorme gevolgen hebben voor de globale graan- en vleesmarkten.

De situatie in China

China huisde in 2018 meer dan de helft van alle varkens ter wereld met zo’n 440 miljoen stuks. De Chinese bevolking eet elk jaar zeker 54 miljoen ton aan varkensvlees. Het land hecht dus enorm veel belang aan de gezondheid van haar favoriete vee. 

Sinds de uitbraak van 2018 werd het virus de laatste jaren nog steeds aangetroffen in de provincies van Hebei, Henan, Sichuan, Yunnan, Xinjiang en zelfs in Hongkong. De ziekte werd dus nooit volledig onder controle gebracht.

Als deze nieuwe variant zou uitbreken onder de Chinese varkens, zou de prijs van het varkensvlees opnieuw kunnen pieken. De prijs van dat vlees bepaalt deels verschuivingen van de Chinese inflatie, wat de overheid extra nerveus maakt over de nieuwe variant. Het ministerie van Agricultuur beloofde alvast dat ze strenger zullen controleren op de verspreiding van nepvaccins, een handeltje dat sinds 2018 erg populair werd in China.

Volgens Lin Guofa, een analist van Bric Agriculture Group, zal de Chinese varkenskudde maar liefst met 10 procent minder toenemen dit jaar dan voorzien. En dat is in het beste geval, waar de ziekte niet verder verspreid wordt.

De situatie in Vietnam

Sinds februari heeft het Zuidoost-Aziatische land met 95 miljoen inwoners al zeker 2.000 varkens preventief vernietigd. Volgens het Vietnamese ministerie van Agricultuur was er sprake van milde opflakkeringen van de Afrikaanse varkenspest. De situatie zou onder controle zijn, hoewel er al in 20 verschillende regio’s een kleine uitbraak werd vastgesteld.

Het land telt ongeveer 27 miljoen varkens sinds het einde van vorig jaar. In 2019 werden er 6 miljoen varkens vernietigd om de verspreiding van de ziekte in te dammen. Het land wilt tegen deze zomer een vaccin hebben tegen het virus.

De situatie in Maleisië

Vorige maand werd er in Maleisië het eerste geval van het virus vastgesteld. Het is niet geweten of het over de nieuwe variant gaat of niet. Zeker 3.000 varkens werden preventief afgemaakt. Het virus werd ook aangetroffen bij wilde varkens en everzwijnen. 

De Maleisische overheid beschouwt het virus niet als een gevaar voor de publieke gezondheid, maar wel als een economisch gevaar.

Tenslotte werd er in Zuid-Korea nog geen besmetting vastgesteld, maar het land zal ook haar wilde varkens, die vaak de oorsprong voor de ziekte vormden, strenger in het oog houden.