Het Canadese Neo Performance Materials, een van de grootste verwerkers van zeldzame aardmetalen buiten China, heeft een deal aangekondigd die het zal toestaan om in Groenland te mijnen. Dat doet het voornamelijk om Russische leveranciers de wind uit de zeilen te nemen.
Er zijn tientallen bedrijven op aarde die zeldzame aardmetalen ontginnen en de eerste stappen nemen om ze te verwerken, waarbij ze die voornamelijk scheiden van grond en ander afval. Maar de volgende stap, waarbij de metalen volledig gezuiverd worden zodat ze klaar zijn voor gebruik, wordt buiten China door slechts twee grote bedrijven uitgevoerd. Neo is er een van.
Het bedrijf is momenteel sterk afhankelijk van Rusland, waar het een groot deel van zijn half verwerkte zeldzame aardmetalen aankoopt. Om de afhankelijkheid van het land af te bouwen, heeft het bedrijf maandag aangekondigd dat het zelf een andere bron zal ontginnen. Het heeft namelijk van een klein Canadees bedrijf, Hudson Resources, de rechten gekocht om zeldzame aardmetalen in Groenland te ontginnen.
Zeldzame aardmetalen, waaronder neodymium, samarium en yttrium, zijn belangrijk omdat ze worden gebruikt bij de productie van elektrische voertuigen, batterijen en mobiele telefoons. De wereldwijde voorraad is echter klein, waardoor de prijzen enorm kunnen fluctueren.
De race is begonnen
Constantine Karayannopoulos, CEO van Neo, vertelt aan de New York Times dat zijn bedrijf binnen twee tot drie jaar zal beginnen met de ontginning. De productie moet in de jaren daarna worden opgeschaald, waarna de productie binnen vijf jaar op volle toeren moet draaien. Het zal de eerste keer zijn dat Neo zijn eigen metalen ontgint.
Hoewel de aankondiging significant is, is Neo niet het eerste bedrijf dat zeldzame aardmetalen zoekt in Groenland. Enkele jaren terug probeerde een consortium van bedrijven een mijn te openen in het zuiden van het land. Maar dat project werd tegengehouden door Groenlandse wetgevers, die bang waren dat er bij de mijnbouw ook uranium zou vrijkomen.
Volgens Don Hains, een geoloog die het bedrijf adviseert, bevat de locatie waar Neo metalen wil ontginnen echter 97 procent minder radioactief materiaal per ton dan de geplande mijn in het zuiden. De mijn zou bovendien een stuk kleiner zijn, maar nog altijd groot genoeg om Neo voor een periode van minstens 30 jaar te voorzien van zeldzame aardmetalen, en mogelijk zelfs 100 jaar.
Nikkel en kobalt
Maar bedrijven kijken in Groenland niet enkel naar zeldzame aardmetalen. Een groepje van ‘s werelds rijkste mensen, waaronder Jeff Bezos, Bill Gates en Michael Bloomberg, zijn aan een grote zoektocht begonnen om nikkel en kobalt te vinden aan de westelijke kust van Groenland.
Daar zou zich een van de grootste afzettingen in de wereld bevinden, genoeg om tientallen miljoenen elektrische wagens te produceren. De miljardairs hopen om van de grondstoffen gebruik te maken om de energietransitie te versnellen. Dat is ironisch, want de nikkel- en kobaltafzetting zou de voorbije jaren juist toegankelijk zijn geworden door de klimaatcrisis zelf: doordat het ijs langs de westkust steeds sneller smelt, wordt het steeds gemakkelijker om aan de waardevolle metalen te raken.
(evb)