Door Thomas Buelens

Het TU Delft-studententeam AeroDelft heeft een prototype onthuld van een bemand vliegtuig dat wordt aangedreven door vloeibare waterstof. De zogeheten ‘Phoenix PT’ produceert enkel waterdamp en heeft dus geen schadelijke uitstoot.

‘Dit is echt een kerstcadeau-gevoel’, zei Sam Rutten, die de productie van het prototype leidde, tijdens de onthulling van de Phoenix PT. Het afgewerkte prototype, de vrucht van twee jaar werken, is een belangrijke mijlpaal in het duurzamer maken van de luchtvaartsector. 

Het AeroDelft-team, bestaande uit 50 studenten van 17 verschillende nationaliteiten, hoopt in de herfst de eerste testvluchten met het milieuvriendelijke toestel te maken. Ze willen naar eigen zeggen vloeibare waterstof promoten als een alternatief voor traditionele vliegtuigbrandstoffen om de luchtvaartindustrie te verduurzamen. 

‘Moeilijke rit door corona’

‘Nu we een echt vliegtuig hebben, is de motivatie van het team weer aangewakkerd en is iedereen klaar voor de uitdagingen die eraan komen’, zei Rutten. Met hun vliegtuig hopen de studenten uiteindelijk op één tank van Delft naar Ibiza te vliegen – zonder schadelijke uitstoot te produceren. 

De luchtvaartsector is verre van duurzaam. Een mogelijke oplossing is het gebruik van waterstof als brandstof, zo menen verschillende experts. Waterstof is namelijk het lichtste element dat we kennen en bevat drie keer zoveel energie als benzine.

‘Aangezien de coronapandemie het proces heeft belemmerd, waardoor het meeste werk van thuis uit moest worden uitgevoerd, is het geen gemakkelijke rit geweest’, zei teammanager Jan-Willem van Zwieten. 

Airbus en Boeing

Ook Airbus heeft haar oog laten vallen op waterstof. Zo kondigde topman Guillaume Faury vorig jaar aan dat de ontwikkeling van een vliegtuig op waterstof een ‘prioritaire strategische as’ is voor de Europese vliegtuigbouwer. Hij hoopt tegen 2035 zo’n toestel operationeel te hebben.

De grote Amerikaanse concurrent Boeing liet eerder dit jaar weten dat het tegen 2030 commerciële vliegtuigen wil leveren die volledig op biobrandstof kunnen vliegen. Die aankondiging paste in een breder kader van de doelstelling van de internationale luchtvaartorganisatie IATA om de netto CO2-uitstoot van de luchtvaart met 50 procent te verminderen in 2050 ten opzichte van 2005.