Vorige maand verzekerde de baas van de NASA, ondanks veelvuldige geruchten over een vertraging van haar missie om mensen terug naar de maan te sturen, dat de deadlines zouden worden gehaald. Deze week, echter, veranderde Bill Nelson zijn toon. Als er een vertraging is, zal het door Blue Origin komen.
Naast geruchten en analyses van externe deskundigen werd in een in augustus gepubliceerde audit van het Office of the Inspector General (OIG) van de NASA ook geconcludeerd dat het agentschap niet in staat is om tegen 2024 een terugkeer van de mens naar de maan te organiseren.
Dit was te wijten aan een aantal problemen bij de voorbereiding van de missie. In de eerste plaats heeft de ontwikkeling van de nieuwe generatie maanpakken, die astronauten in staat moeten stellen zich gemakkelijker en langer op de maan te bewegen, ernstige vertraging opgelopen. De OIG had aangegeven dat deze pakken niet voor het voorjaar van 2025 klaar zouden zijn, waardoor het doel om in 2024 mensen terug naar de maan te sturen volstrekt onmogelijk zou worden.
Maar dat weerhield Bill Nelson, Administrator of NASA, er niet van om eind augustus te bevestigen dat het doel voor 2024 ongewijzigd blijft en gehaald zal worden.
“Denk aan wat president John F. Kennedy zei,” klonk het. “We kunnen moeilijke dingen doen. Wij zijn een ‘can-do’ volk.” Een verwijzing naar de toespraak van de voormalige president van de VS aan de Rice University in 1962: “Wij hebben ervoor gekozen om in dit decennium naar de maan te gaan en andere dingen te doen, niet omdat het gemakkelijk is, maar omdat het moeilijk is.”
“Wil je de federale rechter bellen en het hem vragen?”
Tijdens een persconferentie op dinsdag verloor Bill Nelson echter het hoofd toen een journalist hem opnieuw vroeg of de NASA een kans maakte om in 2024 op de maan te landen.
“Wil je de federale rechter bellen en het hem vragen?”antwoordde hij. “Het antwoord is dat we dat op dit moment niet weten. Wij zullen met bekwame spoed handelen zodra wij het rechtsgebied kennen, en dan kunnen wij je vraag beter beantwoorden.”
Nelson verwijst naar de rechtszaak van Blue Origin tegen NASA en SpaceX. Het bedrijf van Jeff Bezos vecht het contract van 2,9 miljard dollar aan dat aan zijn rivaal is toegekend om de volgende maanlander van het Amerikaanse ruimteagentschap te bouwen. Het bedrijf van Elon Musk heeft de opdracht gekregen om een voor de maan geoptimaliseerde variant van zijn Starship-ruimtevaartuig te bouwen, genaamd Starship HLS. Dit alles voor een veel betaalbaarder prijs dan die van de concurrentie.
In zijn klacht beweert Blue Origin dat het voorstel van SpaceX niet voldoet aan de veiligheidseisen van NASA. NASA zou “op onverklaarbare wijze belangrijke veiligheidsvoorschriften voor vluchten hebben genegeerd ten gunste van SpaceX”. Het besluit werd beschouwd als “willekeurig, grillig en irrationeel” door het bedrijf van Jeff Bezos.
Zoals Business Insider uitlegt, is Blue Origins probleem met het SpaceX-plan vooral dat laatstgenoemd bedrijf niet eist dat de vluchtgereedheid wordt beoordeeld van onbemande Starship-lanceringen vóór de maanlanding. Bij zo’n beoordeling werken NASA en SpaceX een dag samen om hun checklists door te nemen en ervoor te zorgen dat ze klaar zijn voor de vlucht. Zowel Elon Musk, de oprichter, als SpaceX hebben alle partijen echter verzekerd dat dergelijke herzieningen nog steeds gepland zijn.
Een proces vergelijkbaar met “een munt opgooien”
In het licht van de hangende rechtszaak is SpaceX gedwongen de ontwikkeling van zijn maanlander stop te zetten. NASA stemde in met de bevriezing en vroeg de rechtbank in ruil daarvoor om een versneld tijdschema. Het proces loopt dus af op 1 november.
“Als je een muntje hebt, kun je het opgooien om te zien wat er zal gebeuren in het juridische getouwtrek dat nu gaande is,” zei Nelson dinsdag. “Wat zal de federale rechter beslissen? Wanneer zal hij beslissen? Wat zijn de andere wettelijke mogelijkheden in dit verband? En als we meer weten over dat soort dingen, dan kunnen we antwoord geven op Artemis III, en daarna Artemis IV.”
Alvorens astronauten naar de maan te sturen, is de NASA van plan een onbemande missie, Artemis I, te lanceren. Het is gepland voor eind dit jaar of begin volgend jaar en zal het Orion-ruimtevaartuig zonder passagiers rond de maan sturen. Daarna zal Artemis II eind 2023 of begin 2024 een Orion-ruimtevaartuig op een soortgelijke vlucht sturen, maar dan met astronauten aan boord. Artemis III zal dan astronauten op het maanoppervlak laten landen. En het is pas bij deze derde missie dat NASA het toestel van SpaceX zal gebruiken.
(NS, lb)
Lees ook: