De essentie: Een nieuw soort opblaasbaar hitteschild, LOFTID genaamd, werd donderdag met succes getest.

• Die dag vertrok een Atlas V-raket van United Launch Alliance, het ruimtevaartbedrijf van vliegtuigbouwer Boeing en defensiereus Lockheed Martin, richting de ruimte. Aan boord bevond zich een opblaasbaar hitteschild dat iets wegheeft van een vliegende schotel.
• Nadat LOFTID de ruimte bereikte, werd het schild opgeblazen toen het zich zo’n 125 kilometer boven het aardoppervlak bevond. Daarna kon het afdalingsproces beginnen.
• Na de landing bleek alvast dat de technologie werkt, ook al was de NASA even de verbinding met het tuig kwijt. Het hitteschild landde in de Stille Oceaan, op een afstand van ongeveer 800 kilometer van Hawaï.
• Daarna werd het opgepikt door het bergingsvaartuig de Kahana II. LOFTID landde slechts zo’n 8 kilometer ver weg van de boot. Na de berging van het voertuig konden beide kopieën van de datamodule gerecupereerd worden. Nu kan het team aan de slag om de data te analyseren.

Hoe het werkt: Dergelijke hitteschilden werken in feite als een soort gigantische rem, die ervoor zorgt dat een lading bij terugkeer uit de ruimte vertraagd wordt door de frictie met de atmosfeer. Hoe groter de oppervlakte, hoe meer frictie. 

• Door het feit dat LOFTID opblaasbaar is, kan sterker worden afgeremd en kan dat proces bovendien vroeger beginnen dan bij traditionele hitteschilden.
• Zeker op Mars, waar de atmosfeer ijler is, kan dat grote voordelen opleveren. Niet alleen is er meer frictie, ook zou op deze manier minder hitte worden gegenereerd, zegt de NASA in een persbericht.
• Op die manier zouden grotere ladingen naar de rode planeet kunnen worden gebracht. Momenteel is een van de grootste uitdagingen om grote massa’s op Mars te krijgen immers de dunne atmosfeer.
• De Marsrovers Spirit en Opportunity moesten bijvoorbeeld met behulp van gigantische airbags naar de oppervlakte worden gebracht. Grotere robots zoals Curiosity en Perseverance moesten dan weer gebruik maken van een vliegende kraan die aangedreven werd door raketten. 
• Om mensen op de rode planeet te krijgen, samen met de habitats waarin zij zullen leven, zijn dus nieuwe uitvindingen nodig. De NASA hoopt dat een hitteschild als LOFTID, gecombineerd met parachutes en eventueel andere technologieën, een oplossing kan bieden.

(evb)