De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA maakte vorige week bekend dat het voor het eerst in meer dan drie decennia terugkeert naar Venus. Nu lanceert ook zijn Europese tegenhanger ESA een nieuwe missie naar de planeet.

‘Er staat ons een nieuw tijdperk te wachten in de verkenning van onze naaste, maar totaal verschillende buur van het zonnestelsel.’ Dat verkondigde Günther Hasinger, hoofd wetenschappen bij ESA, vandaag. ‘Samen met de onlangs door NASA aangekondigde Venus-missies zullen we tot ver in het volgende decennium een zeer uitgebreid wetenschapsprogramma hebben op deze raadselachtige planeet.’

Een week nadat de NASA zijn plannen voor twee Venus-missies aankondigde, maakt de Europese ruimtevaartorganisatie bekend dat het een sonde, de Envision, heeft geselecteerd om de tweede planeet vanaf de zon opnieuw te gaan bestuderen. Meer nog: Europa en de Verenigde Staten slaan de handen in elkaar. De NASA zal namelijk een radar leveren om het oppervlak van de planeet in beeld te brengen.

Waarom de twee ruimtevaartorganisaties plots weer naar Venus trekken? Er is nog veel dat we niet weten over de planeet. Wetenschappers vragen zich af waarom onze naaste buur zo’n dramatische klimaatsverandering heeft ondergaan. Hoewel de planeet ongeveer dezelfde grootte en samenstelling heeft als de aarde, heeft Venus een giftige atmosfeer en is ze bedekt met dikke zwavelzuurrijke wolken.

‘Meest uitgebreide studie ooit’

De twee Amerikaanse lanceringen zouden voor 2030 moeten plaatsvinden. De Europese missie is gepland begin jaren 2030. ‘De drie missies zijn zeer complementair’, zegt Philippa Mason (Imperial College London) van het Envision-team, aan de BBC. 

Volgens de ESA zal de Venusverkenner een brede waaier aan apparaten meevoeren, waarmee de atmosfeer en het oppervlak bestudeerd kan worden. Samen met de Amerikaanse sondes zal deze missie volgens de ESA ‘de meest uitgebreide studie van Venus ooit leveren’.