Musk voerde ooit ongeveer één testvlucht per maand uit met zijn Starship-raketten, maar het prototype heeft het lanceerplatform van SpaceX sinds mei niet meer verlaten. Deze woensdag onthulde Elon Musk wat er in petto was voor zijn raket. Het is groots … en het komt er snel aan.
Tussen december 2020 en maart 2021 heeft SpaceX vier testvluchten op grote hoogte uitgevoerd met Starship. Alle vier raketten explodeerden bij de landing. In mei is Elon Musk er eindelijk in geslaagd een succesvolle test uit te voeren. Het SN15-prototype bereikte een hoogte van 10 km en landde vervolgens loodrecht.
Sindsdien is geen enkel prototype van de Starship van de grond gekomen. SpaceX werkt hard om zijn eerste vlucht rond de aarde te maken. Hiervoor moet de Super Heavy-aandrijfraket gebouwd worden, die het onderste stel van de Starship inneemt. Het stel zal 120 meter lang zijn en heeft 35 Raptor-motoren (29 op Super Heavy, 6 op Starship). De raket zal dus een opstijgstuwvermogen hebben van 72 meganewton. Zo’n vermogen is ongezien. Ter vergelijking: de Saturnus V-raket, die de NASA tussen 1967 en 1973 gebruikte voor haar Apollo-maanprogramma, had een vermogen van 34 meganewton.
Musk mikt op januari 2022
Deze woensdag, op een gezamenlijke bijeenkomst van de Space Studies Council en de Physics and Astronomy Council van de National Academies of Sciences, onthulde Elon Musk de planning van SpaceX. “We zijn dicht bij onze eerste lancering”, verzekerde hij.
De SpaceX-baas zei dat hij rekende op “januari 2022, of misschien februari”. Dat is over twee tot drie maanden. De toestemming van de Amerikaanse federale toezichthouder voor de civiele luchtvaart (FAA) wordt “rond het einde van het jaar” verwacht, aldus Elon Musk. “Het lanceerplatform en de lanceertoren zijn deze maand klaar, en dan zullen we in december een aantal controles doen.”
Deze eerste testvlucht in een baan om de aarde zal uiteraard onbemand zijn. Starship zal ongeveer drie minuten na de lancering opstijgen van de Texaanse basis in Boca Chica en zich losmaken van de Super Heavy (die zal terugkeren om in het water te landen), alvorens voor de eerste keer in een baan om de aarde te gaan. Kort daarna zal de raket landen in de wateren bij Hawaii.
Na afloop zal SpaceX proberen het ruimtevaartuig aan land te brengen, zodat het kan worden opgeknapt voor een volgende vlucht. Een van de hoofddoelen is om van Starship een herbruikbare raket te maken. Elon Musk hoopt er een twaalftal te lanceren in 2022.
“We hebben ongeveer 1.000 schepen nodig
Tijdens Musks lezing woensdag (die ongeveer een uur duurde en kan worden bekeken op YouTube), legde hij ook uit dat Starships indrukwekkende kracht het mogelijk zal maken om veel zwaardere ladingen te vervoeren dan de huidige raketten. De SpaceX-oprichter schat dat Starship operationeel zal zijn om ladingen te vervoeren na de testperiode in 2023.
Volgens Musk zal Starship een nieuwe categorie van wetenschappelijke missies inluiden. De raket zal naar verwachting regelmatig de maan en Mars bereiken, mogelijk zelfs andere plaatsen in ons zonnestelsel. NASA heeft Starship gekozen om de maanlander te worden voor het Artemis-programma, dat Amerikaanse astronauten naar de maan moet brengen tegen 2025.
Maar Elon Musk kijkt veel verder dan deze missie. Hij zegt dat hij “met Starship een algemeen vervoermiddel wilt ontwikkelen voor grote hoeveelheden goederen of mensen […] overal in het zonnestelsel”. “Ik denk dat het uiterst belangrijk is om zo snel mogelijk een multiplanetaire soort te worden”, legde hij uit. “Want uiteindelijk zal de Aarde onbewoonbaar worden.”
Als de menselijke soort multiplanetair wil worden, heeft ze volgens Elon Musk “ongeveer 1.000 schepen” nodig. Wat geen probleem zou moeten zijn voor SpaceX, die al een fabriek heeft opgezet om op grote schaal modellen van Starship te produceren.
(lp, am)