De cruiserederijen hebben door de uitbraak van de coronapandemie een horrorjaar achter de rug, maar er kunnen toch een aantal optimistische signalen worden opgevangen. Dat heeft de Amerikaanse groep Royal Caribbean, de tweede grootste cruiserederij van de wereld, gezegd bij de voorstelling van zijn jaarcijfers.

Jason Liberty, financieel directeur van Royal Caribbean, merkte daarbij op dat tijdens de maand januari al 30 procent meer boekingen konden worden geregistreerd dan tijdens de maanden november en december. Volgens Liberty is die heropleving ongetwijfeld te danken aan de afname van het aantal nieuwe besmettingen met het coronavirus en de start van de vaccinatiecampagnes.

Verliezen

Royal Caribbean boekte het voorbije jaar een omzet van bijna 2,21 miljard dollar, tegenover ruim 10,95 miljard dollar inkomsten het jaar voordien. Het bedrijf leed vorig jaar bovendien een verlies van 5,8 miljard dollar, tegenover een winst van 1,9 miljard dollar het jaar voordien.

De rederij merkt echter op tijdens het vierde kwartaal van vorig jaar al betere resultaten te hebben kunnen optekenen dan werd verwacht. ‘Naarmate de vaccinatiecampagnes van start gingen, kon een duidelijke toename in de vraag naar reizen worden gemeld,’ merkt Liberty op.

De industrie werd bijna een jaar geleden abrupt stilgelegd na een reeks dodelijke uitbraken van het virus op zee. Nu plannen de cruiserederijen echter hun terugkeer. De maatschappijen zeggen onder de consumenten, die het voorbije jaar gedwongen werden om hun geplande reizen op te schorten, een opgekropte vraag naar cruises te kunnen bemerken.

Een concrete datum voor de heropstart van de activiteiten kon Royal Caribbean nog niet geven, want daarvoor is de toestemming nodig van de Amerikaanse Centers for Disease Control & Prevention. De rederij zegt wel minstens één keer per week met de Amerikaanse autoriteiten de situatie te bespreken. Royal Caribbean moet ook nog beslissen of voor toekomstige passagiers vaccinaties zullen worden vereist.

Analisten wijzen erop dat de aandelen van de cruiserederijen een opmerkelijk traject hebben afgelegd. ‘De waarde van het aandeel van Royal Caribbean is bijna verviervoudigd sinds het dieptepunt van maart vorig jaar,’ merken ze op. ‘Dat is opmerkelijk voor een bedrijf dat het grootste deel van het voorbije jaar zonder klanten is gebleven en een hoge rente moest betalen om te overleven. Dit fenomeen suggereert dat beleggers erop vertrouwen dat het bedrijf met een potentieel voor een verdere winstgevende groei uit de pandemie te voorschijn kan komen.’

Oudere reizigers

Richard Fain, chief executive van Royal Caribbean, zegt de voorbije periode een aantal opmerkelijke vaststellingen te hebben kunnen doen. ‘Een aantal pessimistische scenario’s die naar voor werden geschoven, hebben zich niet doorgezet,’ voert hij aan.

‘Onder meer hadden we gedacht dat oudere reizigers, een belangrijk doelpubliek voor de sector, zich meer terughoudend zou opstellen. Deze leeftijdsgroep bleek voor een besmetting immers een grotere gevoeligheid te hebben. Maar het blijkt dat ook die mensen weer op reis willen gaan. Dat heeft wellicht te maken met het feit dat de oudere bevolkingsgroep bij het toedienen van de vaccinaties prioriteit krijgt.’

‘Verder dachten we ook dat vooral ervaren cruisetoeristen tot de vroegere boekingen zou overgaan,’ aldus nog Fain. ‘Deze groep is immers vertrouwd met het leven aan boord en weet waaraan men zich kan verwachten. Maar ook hier zaten we verkeerd. In Singapore, waar de Quantum of the Seas in december voor de eerste keer opnieuw is uitgevaren, bleek 80 procent van de klanten voor de eerste keer in zijn leven op cruise te gaan.’

Royal Caribbean merkte nog op het voorbije jaar ongeveer 9,3 miljard dollar nieuw kapitaal te hebben verzameld, onder meer door een aandelenverkoop ter waarde van 1 miljard dollar in december. Daarnaast werd dochtermerk Azamara voor een bedrag van 201 miljoen dollar aan Sycamore Partners verkocht.

‘We hebben voldoende liquiditeit opgebouwd, zodat het bedrijf voldoende financiële gezond kon bleef om na het einde van de coronacrisis weer snel naar het vroegere niveau te kunnen terugkeren,’ aldus Fain.