AiFoam, heet het nieuwe materiaal, dat zo zacht is en aanvoelt als een spons. Het elastisch polymeer bootst de menselijke tastzin na, kan voorwerpen in de buurt aanvoelen zonder ze aan te raken en het herstelt zichzelf wanneer het beschadigd is. De onderzoekers van de Nationale Universiteit van Singapore (NUS) spreken van “het eerste slimme schuim ter wereld dat al deze dingen kan, waardoor robots intelligenter en interactiever kunnen worden”.

“Er zijn veel toepassingen voor zo’n materiaal, vooral in de robotica en protheses, waar robots veel intelligenter moeten zijn wanneer ze in de buurt van mensen werken”, zei hoofdonderzoeker Benjamin Tee (NUS), aan het persagentschap Reuters.

Metaaldeeltjes en elektroden

Om de menselijke tastzin na te bootsen, doordrenkte het team het materiaal met microscopisch kleine metaaldeeltjes en voegden ze minuscule elektroden toe onder het oppervlak van het schuim. Daardoor kan het schuim bijvoorbeeld de aanwezigheid van een menselijke vinger al vanaf enkele centimeters detecteren. 

“Wanneer ik mijn vinger in de buurt van de sensor beweeg, kun je zien dat de sensor de veranderingen van mijn elektrische veld meet en dienovereenkomstig reageert op mijn aanraking”, ging Tee verder.

Met de kleine elektroden onder het schuim kan de robothand ook de richting van de uitgeoefende kracht bepalen. Hierdoor zouden robots volgens de onderzoekers menselijke bedoelingen beter kunnen begrijpen, of weten dat een voorwerp dat ze aanraken op het punt staat weg te glijden, zodat ze sneller kunnen reageren. (lb)

Lees ook: Verlamde man krijgt tastzin in zijn hand terug door breinimplantaat