Key takeaways

• Door tekortkomingen bij binnenlandse scheepswerven is 37 procent van de Amerikaanse nucleaire onderzeeërs niet inzetbaar.
• De snelle uitbreiding van de Chinese marine dreigt de Amerikaanse kwalitatieve superioriteit te ondermijnen.
• Achterstanden bij het onderhoud brengen de stealthcapaciteiten in gevaar. Die zijn nochtans cruciaal voor de afschrikking in de Indo-Pacifische regio.

Een aanzienlijk deel van de vloot van nucleaire aanvalsonderzeeërs van de Amerikaanse marine – ongeveer 37 procent – kan momenteel niet worden ingezet. Deze crisis in de inzetbaarheid isvoornamelijk veroorzaakt door het onvermogen van binnenlandse scheepswerven om gelijke tred te houden met de essentiële reparatie- en onderhoudsbehoeften.

Een treffend voorbeeld van dit systeemfalen is de USS Boise. Nadat het schip in 2017 in de onderhoudswachtrij terechtkwam en zo lang moest wachten dat het zijn duikcertificaat verloor, besloot de marine dat het uit dienst nemen van het schip kosteneffectiever was dan het uitvoeren van reparaties ter waarde van 1,6 miljard dollar (1,4 miljard euro).

Dreiging van China

Deze logistieke stagnatie doet zich voor op een cruciaal geopolitiek moment. Het Pentagon probeert de paraatheid van zijn onderzeeërs te versterken om de groeiende maritieme macht van China in de Indo-Pacific af te schrikken, vooral nu de Amerikaanse militaire middelen onder druk staan door conflicten met Iran en Oekraïne.

De regionale spanningen zijn al hoog, zoals blijkt uit de wrijvingen tussen de Chinese en Filipijnse kustwachten en de inzet van Amerikaanse vliegdekschipgroepen. Tegelijkertijd heeft China geavanceerde stealth-gevechtsvliegtuigen gestationeerd in de buurt van betwiste Indiase gebieden.

Systemische knelpunten aanpakken

Om deze inefficiënties tegen te gaan, heeft de marine oefeningen gehouden die zijn ontworpen om de druk van inzet in oorlogstijd te simuleren. Deze oefeningen zijn bedoeld om knelpunten in het proces van bemanning, reparatie en te water laten van onderzeeërs in kaart te brengen. Het kernprobleem blijft echter een enorme achterstand bij de marinewerven. Dit probleem reikt verder dan het trage tempo van de bouw van nieuwe schepen; het is een fundamenteel falen in het onderhoud van de bestaande vloot, wat gevaarlijke strategische leemtes creëert.

Onderzeeërs zijn onmisbare middelen omdat ze dankzij hun onopvallendheid gedurende langere tijd onopgemerkt inlichtingen kunnen verzamelen, raketaanvallen kunnen uitvoeren en speciale operaties kunnen uitvoeren. Dit vermogen is van vitaal belang om de geavanceerde Chinese anti-access/area-denial (A2/AD)-verdedigingssystemen te omzeilen, die de inzet van vliegdekschepen of oppervlakteschepen in omstreden wateren veel riskanter maken.

Strijd in de Indo-Pacific

Ondanks de technologische superioriteit van Amerikaanse onderzeeërs beschikt China nu over de grootste marine ter wereld wat het aantal schepen betreft en breidt het zijn productiecapaciteit in hoog tempo uit. Amerikaanse functionarissen waarschuwen dat deze kwantitatieve groei op termijn de kwalitatieve voorsprong die de VS momenteel heeft, zou kunnen uithollen. Hoewel Washington heeft geïnvesteerd in de uitbreiding van zijn industriële basis, hebben deze inspanningen de diepgewortelde wetgevende en logistieke hindernissen nog niet weggenomen.

Als gevolg daarvan vrezen veel analisten dat China binnen de Eerste Eilandketen wellicht al een militaire overmacht heeft bereikt. Hoewel onderzeeërs een hoeksteen blijven van de Amerikaanse afschrikkingsstrategie in de Indo-Pacific, vormt het huidige onvermogen om ze effectief te onderhouden en in te zetten een bedreiging voor de levensvatbaarheid van die strategie. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!