De Engelse voetbalploeg Manchester City is voor de volgende twee seizoenen uitgesloten van de Champions League voor ‘ernstige inbreuken’ op de ‘financiële fair play’-regels (FFP) van de Uefa.

De kampioenen van de Premier League, de Engelse hoogste klasse, mogen niet deelnemen aan clubcompetities van Europa’s hoogste voetbalorgaan, en moeten een boete van 30 miljoen euro betalen.

De bal ging aan het rollen toen een hoop interne e-mails van de Engelse topploeg verschenen in het Duitse magazine Der Spiegel. De Uefa startte daarop een onderzoek.

Daaruit bleek dat dat City’s eigenaar Sheikh Mansour, een lid van de koninklijke familie van de oliestaat Abu Dhabi, de sponsoring van de truitjes door Abu Dhabi’s nationale luchtvaartmaatschappij Etihad, voornamelijk uit eigen zak betaalde.

Zo ontstond de perceptie dat de steenrijke voetbalsjeik de Uefa-regels omtrent maximale geldinjecties probeerde te omzeilen. FFP-regels beperken de hoeveelheid geld die eigenaars in hun club mogen pompen, om te voorkomen dat clubs bewust verlies maken door astronomische bedragen neer te leggen voor topspelers.

De bedoeling is dat clubuitgaven de omzet reflecteren, zo wil Uefa een min of meer gelijk speelveld tussen clubs behouden, en voorkomen dat voetbalcompetities in een financiële crisis belanden.

In maart vorig jaar startte de financiële controlecommissie van de Uefa, onder leiding van voormalig Belgisch premier Yves Leterme, een onderzoek naar het financieel gefoefel van de oliesjeik.

Daaruit bleek dat City de omzet kunstmatig begon op te drijven, met megasponsoring van bedrijven uit Abu Dhabi, sinds Sheikh Mansour de club kocht in 2008.

De bron van de gelekte documenten aan Der Spiegel is Rui Pinto, een Portugese hacker. Die hackte verschillende voetbalclubs en gaf de informatie aan Duitse media, die de soms ongelooflijke verhalen publiceerde. Pinto wordt in zijn thuisland momenteel aangeklaagd met 147 criminele feiten, waaronder hacking. De Portugees ontkent ze allemaal

In een persbericht liet de club van Kevin De Bruyne weten dat ze ’teleurgesteld, maar niet verrast’ zijn. Ze gaan de beslissing dan ook aanvechten in beroep.