Uittredend Engels landskampioen Manchester City zal ook volgend jaar in de Champions League aantreden. Dat is het gevolg van een uitspraak van Tribunal Arbitral du Sport (TAS) in Lausanne. De Engelse club was eerder door de Uefa, de Europese voetbalfederatie, voor een periode van twee jaar uit alle Europese voetbalcompetities verbannen.

De Uefa was immers van mening dat de club de regels van de Financial Fair Play (FFP) had overtreden. Deze uitspraak komt dus neer op een zware terugslag voor de Financial Fair Play, die moest helpen om de onrechtvaardige kloof tussen de Europese voetbalclubs kleiner te maken.

Naast een schorsing voor een periode van twee jaar was Manchester City ook veroordeeld tot een boete van 30 miljoen euro. Die sanctie is door het internationaal sporttribunaal tot 10 miljoen euro teruggebracht.

De Financial Fair Play werd elf jaar geleden geïntroduceerd. Er was immers gebleken dat vele clubs structureel verlieslatend waren, maar door rijke clubeigenaars overeind werden gehouden. Op die manier konden deze clubs dure spelers aankopen en hoge lonen betalen. Dat liet hen ook toe voor zichzelf sportief succes te kopen en een dominantie uit te bouwen tegenover rivalen die niet op een sterke financiële ruggensteun konden rekenen.

Drie competities

De meerderheid van de schuldenberg van het Europese voetbal is in amper drie competities – de Engelse Premier League, de Italiaanse Serie A en de Spaanse La Liga – geconcentreerd. De topclubs uit deze competitie hebben de voorbije jaren het Europese voetbal gedomineerd.

Op enkele uitzonderingen hebben rivalen uit andere landen niet de financiële slagkracht om tegen die topclubs op te boksen. Om die praktijken te beteugelen, werd uiteindelijk de Financial Fair Play ingevoerd.

Die regel bepaalde onder meer dat clubs niet meer aan spelers mochten uitgeven dan de inkomsten die ze uit hun operationele activiteiten vergaarden. Onder meer investeringen in infrastructuur en jeugdopleidingen vielen echter niet onder deze beperkingen. Diverse clubs maakten van die kostenposten gebruik om aan de nieuwe regelgeving te ontsnappen.

Onder meer Manchester City, eigendom van de Abu Dhabi United Group van de steenrijke Mansour bin Zayed, kwam al snel in het vizier van de Financial Fair Play Commissie. Volgens de Uefa had de Engelse club geknoeid met de registratie van de inkomsten uit sponsoring. Daardoor zou de club meer geld hebben kunnen uitgeven zonder de regels strikt genomen te overtreden.

Het TAS heeft nu echter geoordeeld dat de beschuldigingen ofwel niet zijn vastgesteld ofwel verjaard zijn. Daarom zou volgens het TAS een Europese schorsing van de club onjuist zijn. Het TAS vond wel dat Manchester City aan het onderzoek onvoldoende medewerking verleend. Daarom werd een financiële boete opgelegd.

Kritiek

Manchester City reageerde opgelucht op de uitspraak van het sporttribunaal. Een uitsluiting gedurende een periode van twee jaar uit het Europese voetbal had voor de club immers een zware slag kunnen betekenen.

Niet alleen zouden vele inkomsten uit wedstrijden en televisierechten verdwijnen, maar de club zou het ook moeilijk kunnen krijgen om zijn team topspelers – met Rode Duivel Kevin de Bruyne op kop – samen te houden.

De uitspraak van het TAS betekent anderzijds een zware tegenslag voor de Financial Fair Play. Eerder was ook al de Italiaanse club Milan tegen een gelijkaardige schorsing in beroep gedaan. Critici vinden dat de uitspraak de de slagkracht van de Financial Fair Play ondermijnt en de macht van de absolute topclubs bevestigt.