Veel mensen met een allergie vermijden de natuur liever tijdens het pollenseizoen. Dat is niet helemaal terecht, blijkt uit onderzoek van KU Leuven naar biodiversiteit en gezondheid.
Omdat het sociale leven zich in dit coronatijdperk grotendeels buiten afspeelt, staan mensen met een pollenallergie voor een dilemma: de confrontatie met het gevreesde stuifmeel aangaan of toch maar binnenblijven? Onderzoekers van de KU Leuven, UHasselt, UNamur, Sciensano en het KMI gingen op zoek naar het antwoord.
Blootstelling aan graslanden en bossen
De resultaten zijn enigszins verrassend te noemen. Mensen met berkenpollenallergie ondervinden minder symptomen na blootstelling aan bepaalde natuurlijke omgevingen zoals graslanden en bossen. Een belangrijke voorwaarde is wel dat die omgeving niet gedomineerd wordt door allergene boomsoorten en dat er geen grote concentratie aan stuifmeel en luchtvervuiling is.
Via een smartphoneapplicatie registreerden de onderzoekers de verplaatsingen van 144 Belgen met een berkenpollenallergie. De deelnemers werden gevolgd tijdens het berkenpollenseizoen (januari-mei) van 2017 en 2018. Elke avond gaven ze via de app ook aan welke allergiesymptomen ze die dag hadden ondervonden.
‘We analyseerden aan welke omgeving de deelnemers werden blootgesteld en bekeken dan op welke dagen er wel of niet ernstige allergieklachten optraden’, zegt Michiel Stas (KU Leuven). ‘We zagen dat ernstige symptomen gekoppeld waren aan hoge stuifmeelconcentraties en sterke luchtvervuiling. Deze klachten konden ook nog optreden een of twee dagen na de blootstelling. Eerder verrassend stelden we ook vast dat de deelnemers geen of slechts milde klachten ontwikkelden na blootstelling aan graslanden en bossen.’
Mensen met een berkenpollenallergie moeten de natuur dus niet vermijden tijdens het pollenseizoen, stelt Stas. ‘Een belangrijke voorwaarde is wel dat de omgeving waarmee ze in aanraking komen niet gedomineerd wordt door de allergene boomsoorten zoals els, hazelaar en berk.’
Slechte luchtkwaliteit
Daarnaast blijkt dat niet alleen allergene boomsoorten en stuifmeel een belangrijke bron van allergieklachten zijn, maar dat ook de luchtkwaliteit een belangrijke factor is. ‘Luchtvervuiling tast het ademhalingssysteem aan waardoor mensen gevoeliger worden voor stuifmeel’, zegt Ben Somers (KU Leuven). ‘Onder invloed van luchtvervuiling produceren de bomen ook stuifmeel dat meer allergenen bevat en dus zwaardere allergische reacties kan uitlokken.’
‘Meer natuur en groenere steden kunnen een bijdrage leveren aan de verbetering van de leefomgeving. Daarbij is het wel belangrijk dat de natuur divers is en dat allergene boomsoorten niet overheersen, zodat ook mensen met een pollenallergie van deze gunstige effecten kunnen genieten’, besluit Stas. ‘Wie een berkenpollenallergie heeft, moet zich dus zeker niet opsluiten tijdens het pollenseizoen, maar kies de plek en het moment voor een verfrissende wandeling wel strategisch. Het weerbericht of de website van Sciensano kan je daarbij helpen.’ (am)
Lees ook: ‘Anti-allergiemiddelen halen voordelen uit lichaamsbeweging’