Bobby Kotick, de meest overbetaalde CEO van de gamingwereld, ligt al jarenlang onder vuur voor verschillende mistoestanden, zoals seksueel wangedrag, binnen zijn bedrijf. Deze week vroegen investeerders, directieleden en zelfs Playstation-baas Jim Ryan om zijn onmiddellijke ontslag. Maar is Activision Blizzard bereid om hun kip met de gouden eieren te slachten, als dat zou betekenen dat het bedrijf zijn reputatie kan beginnen herstellen?
In 1991 werd Bobby Kotick de CEO van Activision, een Amerikaans computerspelbedrijf. Activision slaagde er tussen 1997 en 2003 in om verschillende andere gamestudio’s op te kopen en groeide zo uit tot een competitieve speler in de videogamewereld. In 2008 deed Kotick een van zijn meest geniale zetten door een fusie met Blizzard te bewerkstelligen, de vertrouwde en prestigieuze spelontwikkelaar achter games zoals ‘World of Warcraft’ en ‘Diablo’. Zo werd Activision Blizzard een megabedrijf in de sector dat, onder leiding van Kotick, recordkwartaal na recordkwartaal wist neer te zetten.
Maar achter de schermen van al dat succes, broeide er stilaan een lelijk drama. ‘World of Warcraft’-fans zagen hun geliefde Blizzard niet graag samensmelten met Activision. Dat laatste gamebedrijf zou een pak commerciëler zijn en al de passie en soul uit het spel knijpen om de inkomsten van het bedrijf op te krikken. De “Bobby Kotick-manier” van zaken doen. Verschillende veteranen van Blizzard stapten dan ook op in de jaren na de fusie. “De focus van het bedrijf ligt nu op het commercialiseren van de games, niet op goede producten maken voor de gemeenschap”, zei een anonieme voormalige ontwikkelaar bij Activision Blizzard tegen gamingsite Dexerto in 2019.
Recordaantal ontslagen na recordomzet
Zij die niet opstapten, werden ook niet beloond voor hun loyaliteit. Nadat Activision Blizzard in 2018 een recordomzet van 7,5 miljard dollar kon optekenen, een half miljard meer dan de totale omzet in 2017, besloot Kotick om 800 werknemers van Activision aan de deur te zetten. In dat jaar werden er in totaal 9.600 werknemers ontslagen binnen de gehele structuur van de gamegigant, terwijl Kotick het goede nieuws aan aandeelhouders meedeelde.
Een jaar later werd duidelijk dat Kotick zichzelf aardig heeft weten te verrijken dankzij zijn succes binnen Activision Blizzard. Hij kreeg daardoor de twijfelachtige eer van meest overbetaalde CEO in de Amerikaanse videogamewereld te zijn. In 2018 zou Kotick 28,6 miljoen dollar verdiend hebben, ofwel ongeveer 306 keer meer dan de gemiddelde werknemer in zijn bedrijf.
Pas dit jaar stemde Kotick er mee in om zijn salaris af te bouwen. De Amerikaan was eerst bereid om maar liefst 50 procent van zijn inkomsten af te staan aan het bedrijf. Later zou hij 99,9 procent van zijn loon afstaan tot er nieuwe genderdoelstellingen (meer daarover later) gehaald zouden zijn. Kotick zou vandaag de dag echter een fortuin van 7 miljard dollar aanhouden. Bijna evenveel als de totale omzet van zijn bedrijf in 2017 dus.
Doodsbedreigingen
Toch bleef Kotick al die jaren min of meer stevig in het zadel zitten, omdat hij voor de aandeelhouders van Activision Blizzard geld bleef bijdrukken. Met de massale ontslagen, leegloop van creatief talent en afzichtelijke bedrijfscultuur van seksuele intimidatie werd geen rekening gehouden, omdat het nog geen invloed had op de winst en aandelenkoers van het bedrijf.
Dat veranderde eindelijk deze week. De Wall Street Journal publiceerde dinsdag een vernietigend stukje onderzoeksjournalistiek over Bobby Kotick. De Activision Blizzard-baas zou al jarenlang op de hoogte geweest zijn van de buitensporige seksuele intimidatie die aan de gang is binnen zijn bedrijf en er bovendien bijster weinig aan gedaan hebben om die praktijken tegen te houden.
Kotick zou er zelfs een actief deel van het probleem zijn. Zo zou hij een vrouwelijke medewerker, die hij ooit had lastiggevallen, met de dood bedreigd hebben. “Ik zou je laten ombrengen, als ik het kon”, zou Kotick aan de vrouw in kwestie gezegd hebben aan de telefoon. Ook zou hij gevallen van verkrachting en andere misdaden binnen het bedrijf verzwegen hebben voor de raad van bestuur en zelfs daders beschermd hebben.
Directie blijft Kotick verdedigen, maar voor hoe lang nog?
Werknemers van Activision Blizzard kwamen deze week op straat in Californië om te protesteren tegen het mismanagement van Kotick en eisten zijn ontslag. “Er is geen vertrouwen in Kotick bij geen enkele werknemer. Niemand vindt deze personen (in de managementlaag, red.) aangenaam”, zei een werknemer tegen Wired.
De werknemers van het gamebedrijf hadden in juli al zo’n “walk out” georganiseerd, nadat er verschillende zaken van seksueel wangedrag binnen het bedrijf bekend raakten. Ze kregen toen echter weinig gehoor binnen de toplaag van het bedrijf. Hoewel er veel werd beloofd door Kotick en zijn trawanten (de eerder genoemde genderdoelstellingen), werd er in de praktijk maar weinig bereikt.
Deze keer lijkt het anders te verlopen, omdat de stunts van Kotick ook de opbrengsten van de aandeelhouders beginnen te bedreigen. Het aandeel van Activision Blizzard is op het moment van schrijven al gezakt met meer dan 3,8 procent. Op een jaar tijd staat het aandeel met 18 procent in het rood.
Verschillende grote geldschieters en leden van de raad van bestuur eisen nu openlijk dat Kotick onmiddellijk opstapt. Zij worden zelfs bijgestaan door Playstation-baas Jim Ryan, een trouwe partner van Activision Blizzard, die aangaf dat hij “verbijsterd is dat het bedrijf er niet in geslaagd is zijn diepgewortelde cultuur van discriminatie en intimidatie” aan te pakken.
Toch blijft het merendeel van de directie binnen Activision Blizzard Kotick verdedigen. Zo publiceerden ze dinsdag een persbericht waarin te lezen staat dat ze “achter het leiderschap van Bobby Kotick” blijven staan. Of die positie houdbaar blijft in de komende dagen, is twijfelachtig.
(bzg)