Het luchtvaartbedrijf Kittyhawk uit Californië, constructeur van vliegende taxi’s, sluit de deuren. Dat heeft de top van de onderneming gemeld. Het verdwijnen van Kittyhawk betekent volgens analisten een grote slag voor de ambities die wereldwijd worden gekoesterd om de luchtvaart te democratiseren en naar nieuwe markten te brengen.
De woordvoerders van Kittyhawk merkten nog op dat verdere details over de toekomst later bekend zullen worden gemaakt. Het einde van het bedrijf zou echter geen gevolgen hebben voor de activiteiten van Wisk Aero, de joint venture die Kittyhawk met de Amerikaanse vliegtuigbouwer Boeing heeft opgezet.
Pionier
Kittyhawk werd twaalf jaar geleden in Palo Alto opgericht. Het bedrijf manifesteerde zich daarbij als een pionier op de nieuwe markt van de zogenaamde evtols, elektrisch vliegende taxi’s die verticaal kunnen opstijgen en landen.
Het bedrijf werd geleid door Sebastian Thrun, die eerder bij Google carrière had gemaakt en daar onder meer aan zelfrijdende auto’s en augmented reality had gewerkt. Kittyhawk genoot tevens de steun van miljardair Larry Page, een van de oprichters van Google.
“Kittyhawk was een van de vele startups die aan het evtol-concept werkten”, merken analisten van het persbureau Bloomberg op. “De uitbouw van de industrie is echter een grotere uitdaging gebleken dan velen oorspronkelijk hadden verwacht.”
De analisten wijzen er daarbij onder meer op dat bij tests de voorbije maanden een aantal luchttaxi’s zijn gecrasht. Dit heeft volgens hen de bezorgdheid over de veiligheid van de evtols doen groeien. Een aantal waarnemers hadden eerder al van een nakend eind van Kittyhawk gewag gemaakt.
De technologie van het bedrijf zal naar verwachting echter voortleven in Wisk Aero, de joint venture die Kittyhawk drie jaar geleden met Boeing heeft opgestart. Boeing heeft al benadrukt dat de activiteiten van Wisk Aero door de sluiting van Kittyhawk niet zullen worden beïnvloed.
Boeing investeerde tot nu toe 450 miljoen dollar in de joint venture. De Amerikaanse vliegtuigbouwer zegt daarbij verder te willen meewerken aan de inspanningen om innovatie en duurzaamheid in de luchtvaart te stimuleren.
Onzekere vooruitzichten
Boeing hielp Wisk Aero onder meer bij de constructie van de Cora, een luchttaxi die door een rotor wordt aangedreven en tijdens de Farnborough International Airshow in Engeland in juli van dit jaar werd voorgesteld.
De Amerikaanse vliegtuigbouwer bezorgde Wisk Aero tevens technische ondersteuning bij de ontwikkeling van een groter elektrisch vliegtuig, geschikt voor vier personen, waarvoor men bij de luchtvaartautoriteiten in de Verenigde Staten een certificatie wil vragen.
De internationale markt voor de luchttaxi’s wordt gekenmerkt door een grote verzameling startups. Tot de bekendste namen in deze opkomende industrie behoren onder meer ondernemingen zoals Joby Aviation, Archer Aviation, Lilium en Eve.
“Maar al die bedrijven worden met de onzekere vooruitzichten van deze futuristische vehikels geconfronteerd”, merken de analisten van Bloomberg op. “De regelgevers hebben voor deze nieuwe generatie vliegtuigen nog geen certificatie uitgereikt.”
Kittyhaws had de bedoeling een luchttaxi te bouwen die vanop afstand bestuurd kon worden. Dat toestel zou kleiner en lichter zijn dan andere evtols en zou bijna op elke mogelijke locatie moeten kunnen opstijgen en landen. Bij het gebruik werd gerekend op een kostprijs van minder dan 1 dollar per mijl. Dit moest de luchttaxi goedkoper maken dan de meeste vormen van gedeelde mobiliteit.
De analisten van Bloomberg merken op dat met de sluiting van Kittyhawk een van de belangrijkste pioniers van de evtol-industrie verdwijnt. “De problemen van Kittyhawk tonen dat deze bedrijven met een bijzonder moeilijke markt moeten afrekenen”, luidt het.
(ns)