In het nieuws: Helion Energy kondigde woensdag in een persbericht aan dat het een deal heeft gesloten met Microsoft, om elektriciteit te genereren vanaf 2028.

• De aankondiging is opmerkelijk, aangezien nog geen enkel bedrijf op aarde erin geslaagd is een fusiereactor te ontwikkelen die meer energie produceert dan nodig is om die op te starten. Enkel de experimentele National Ignition Facility (NIF) in de VS slaagde daar tot nu toe in, tijdens een reactie die slechts een fractie van een seconde duurde.
• Helion Energy wil binnen vijf jaar een operationele reactor hebben die een vermogen van 50 megawatt (MW) kan genereren. Een MW kan zo’n 1.000 Amerikaanse huishoudens van elektriciteit voorzien voor één dag.
• Dat de onderneming ambitieus is, erkent ook David Kirtley, oprichter en CEO van het bedrijf. Tijdens een interview met Reuters vertelde hij dat “50 MW een grote eerste stap is naar fusie op commerciële schaal.”
• Het bedrijf probeert nu om zijn prototype van de zevende generatie, Polaris, volgend jaar operationeel te krijgen. Helion Energy wil dan aantonen dat het in staat is om net energy gain te bekomen, ofwel meer energie uit de reactor te halen dan nodig was om die aan de praat te krijgen. 
• Het bedrijf behaalde in 2021 al een primeur. Toen werd Helion Energy de eerste private onderneming op aarde die een temperatuur van 100 miljoen graden Celsius behaalde in de reactorkamer. Volgens Kirtley is een temperatuur van zo’n 200 miljoen graden nodig bij een operationele reactor.

De race naar kernfusie

Zoom out: Meer dan 30 bedrijven op aarde proberen de technologie te ontwikkelen. Investeerders zijn steeds enthousiaster over het potentieel van kernfusie.

• Volgens de Fusion Industry Association, de internationale handelsvereniging voor fusiebedrijven, was tegen 2022 in totaal al zo’n 5 miljard dollar in bedrijven gepompt. Dat is een stijging van 139 procent tegenover het jaar daarvoor. 
• 93 procent van de aangesloten bedrijven gelooft dat elektriciteit gegenereerd met kernfusie in de jaren 2030 of zelfs eerder op het grid zal komen. 84 procent van hen denkt bovendien dat de reactoren in diezelfde tijdspanne efficiënt en goedkoop genoeg zullen zijn om rendabel te worden.
• Helion Energy is alvast een van de koplopers, op vlak van investeringen. Het bedrijf heeft al meer dan 570 miljoen dollar opgehaald. De belangrijkste investeerder is Sam Altman, CEO van OpenAI, die in 2021 375 miljoen dollar in het bedrijf pompte.
• Het is nog niet bekend wat de nieuwe deal met Microsoft exact inhoudt. Helion Energy gaf geen financiële details vrij, noch welke faciliteiten van het techbedrijf zullen worden aangedreven met fusie-energie.