Werknemers en ex-werknemers van Blue Origin onthullen de giftige sfeer binnen het bedrijf. Blue Origin zou niets doen om seksuele intimidatie te bestraffen, en werknemers zouden tot een burn-out worden gedreven. Erger nog, de ruimtewedloop van Jef Bezos zou gebeuren met totale minachting voor de basisveiligheid.

Een nieuwe klap voor Jeff Bezos: terwijl Elon Musk hem zojuist heeft ingehaald als ’s werelds rijkste man en de twee miljardairs wegzakken in een gênante rivaliteit, komt de volgende tegenslag van Blue Origin. De grote baas wordt ervan beschuldigd de veiligheid van zijn werknemers op te offeren voor zijn persoonlijke sucsessen. En erger nog: hij zou een werkomgeving creëren die even giftig als seksistisch is.

Het waren 21 medewerkers en ex-medewerkers van Blue Origin die besloten de stilte over de praktijken van het bedrijf te doorbreken door een open brief te plaatsen op het platform Lioness. De brief is ondertekend door Alexandra Abrams, voormalig directeur interne communicatie bij Blue Origin, namens het hele collectief, en het schetst een compromisloos portret van het bedrijf: “Wij geloven dat het verkennen van de mogelijkheden van de menselijke beschaving buiten de aarde een noodzaak is. Maar als de cultuur en werkomgeving van dit bedrijf een model is voor de toekomst die Jeff Bezos voor ogen had, gaan we in een richting die het slechtste van de wereld weerspiegelt waarin we vandaag leven, en die dringend aan verandering toe is.”

Wijdverspreid seksisme en intimidatie snel vergeten

De betrokkenen beschrijven een zeer moeilijke, en vooral zeer mannelijke, werkomgeving waarin vrouwen stelselmatig worden afgekraakt. “Een andere voormalige manager behandelde vrouwen vaak op een neerbuigende en vernederende manier, noemde hen ‘baby girl’, ‘baby doll’ of ‘sweetheart’ en vroeg hen naar hun liefdesleven,” illustreert de tekst, naast andere schokkende verhalen. “Zijn ongepaste gedrag was zo bekend dat sommige vrouwen in het bedrijf nieuwelingen begonnen te waarschuwen bij hem uit de buurt te blijven, terwijl hij de leiding had over de aanwerving van werknemers. Velen van ons hadden het gevoel dat hij beschermd werd door zijn nauwe persoonlijke relatie met Bezos – er was een fysieke greep van hem naar een vrouwelijke ondergeschikte voor nodig om hem uiteindelijk te ontslaan.”

Intimidatie en constante druk

Maar vrouwen zijn niet de enigen die te lijden hebben onder de schijnbaar schadelijke werkomgeving bij het ruimtevaartbedrijf: “Uit managementmemo’s blijkt dat men de personeelsleden tot het uiterste wil drijven en dat het bedrijf ‘meer uit zijn werknemers moet halen’ en dat zij het als een ‘voorrecht moeten beschouwen deel uit te maken van de geschiedenis’. Huidige en voormalige werknemers hebben ervaringen opgedaan die zij alleen maar kunnen omschrijven als ontmenselijkend, en zijn doodsbang voor de mogelijke gevolgen wanneer ze zich uitspreken tegen de rijkste man ter wereld”.

Kostenbesparing in plaats van veiligheid

Deze minachting en permanente druk op het personeel zou gevolgen hebben voor de veiligheid binnen de onderneming, die, laten wij dat niet vergeten, raketten de ruimte instuurt. Volgens een ingenieur die de brief heeft getekend, heeft Jeff Bezos veel geluk dat er nog geen ernstig ongeluk is gebeurd met een van zijn schepen.

“We hebben een patroon gezien in de besluitvorming waarbij vaak prioriteit wordt gegeven aan snelheid van uitvoering en kostenverlaging ten koste van voldoende financiering om kwaliteit te garanderen. In 2018, toen een teamleider het overnam, had het team meer dan 1.000 meldingen gedocumenteerd van problemen met de motoren die de raketten van Blue Origin aandrijven die nooit waren aangepakt”, illustreert de tekst verder.

Al deze onthullingen doen ernstige afbreuk aan het imago van een onderneming die zich opwerpt als springplank naar een humanistische, ecologische en interplanetaire toekomst. Maar ze doen ons ook denken aan de alarmerende verhalen die werknemers of ex-werknemers soms opdissen over Amazon, het andere grote bedrijf dat door Jeff Bezos werd opgericht.

Lees ook:

• NASA vindt een zondebok voor de vertraagde terugkeer van de mens naar de maan: Blue Origin
• Opnieuw Bezos versus Musk: Blue Origin vecht Nasa-maancontract SpaceX aan

(bzg)