Drie maanden nadat de Delta-variant in Japan dagelijks een recordaantal van bijna 26.000 coronabesmettingen veroorzaakte, zijn de nieuwe gevallen in het land sterk gedaald, tot onder de 200 in de afgelopen weken. Volgens onderzoekers zou dat komen omdat de variant “zichzelf uitroeit”.

Japan heeft ondertussen al vijf coronagolven achter de rug. De laatste werd gedreven door de Delta-variant van het virus, die ook in België momenteel dominant is. In Japan zijn zo’n 75 procent van de inwoners gevaccineerd tegen corona, ook vergelijkbaar met ons land. Het opmerkelijke is dat het aantal besmettingen er recent sterk is afgenomen.

Natuurlijke uitroeiing

Experts wijzen op verschillende redenen daarvoor. Mogelijke factoren zijn de sociale afstand en het dragen van maskers die nu diep in de Japanse samenleving verankerd zijn. Maar de belangrijkste reden zou te maken kunnen hebben met de genetische veranderingen die het coronavirus ondergaat tijdens de voortplanting, in een tempo van ongeveer twee mutaties per maand.

Volgens een mogelijk revolutionaire theorie van Ituro Inoue, professor aan het Japanse National Institute of Genetics, stapelde de Delta-variant in Japan te veel mutaties op in het zogenaamde niet-structurele nsp14-eiwit van het virus dat fouten corrigeert. Als gevolg daarvan had het virus moeite om de fouten op tijd te herstellen, wat uiteindelijk leidde tot “zelfvernietiging”.

De onderzoekers dachten dat de Delta-variant, die meer dan twee keer zo besmettelijk zou zijn als eerdere varianten en bij niet-ingeënte mensen een ernstigere ziekte zou kunnen veroorzaken, een veel levendigere genetische diversiteit zou hebben.

Verrassend genoeg vonden zij het tegendeel. “We waren letterlijk geschokt toen we de bevindingen zagen”, vertelde professor Inoue aan The Japan Times.

“De Delta-variant in Japan was zeer overdraagbaar en hield andere varianten buiten. Maar naarmate de mutaties zich opstapelden, geloofden we dat het uiteindelijk een defect virus werd en dat het niet meer in staat was om kopieën van zichzelf te maken. Omdat het aantal gevallen niet is toegenomen, denken wij dat het op een gegeven moment tijdens deze mutaties op zijn eigen natuurlijke uitroeiing afstevende.”

SARS

Inoue’s theorie kan ook helpen verklaren waarom de uitbraak van severe acute respiratory syndrome, of SARS, in 2003 abrupt eindigde. Een in-vitro-experiment waarbij de onderzoekers mutaties veroorzaakten in het nsp14-eiwit in het virus dat SARS veroorzaakt, leidde tot de bevinding dat het virus zichzelf uiteindelijk niet kon repliceren omdat de mutaties zich opstapelden.

(bzg)