Key takeaways

• Japan start in januari een uniek experiment om zeldzame aardmetalen te winnen van 5.500 meter diepte.
• Het project richt zich op het testen van apparatuur, niet op commerciële winning.
• De operatie moet Japan minder afhankelijk maken van China, dat 92 procent van de wereldproductie controleert.

Vanaf januari voert Japan een proef uit met het winnen van zeldzame aardmetalen uit de oceaanbodem op 5.500 meter diepte. De operatie gebeurt met het diepzeeboorschip Chikyu, en is naar eigen zeggen de eerste test ter wereld op deze diepte.

Volgens Shoichi Ishii, directeur van het overheidsprogramma voor strategische innovatie, is het doel van de missie vooral technisch: het testen en valideren van de apparatuur. De hoeveelheid gewonnen sediment is van ondergeschikt belang.

De test vindt plaats in de economische zone rond Minami Torishima, een afgelegen eiland in de Stille Oceaan. Het eiland is ook van militair belang voor Japan.

Strategische onafhankelijkheid van China

Japan zet dit project in als deel van een bredere poging om minder afhankelijk te worden van Chinese grondstoffen. Zeldzame aardmetalen zijn cruciaal voor onder meer elektrische wagens, windmolens en raketten.

China controleert bijna twee derde van de wereldwijde mijnproductie en 92 procent van de geraffineerde productie van zeldzame aardmetalen. Die dominantie baart westerse landen al langer zorgen.

Ecologisch risicovol

De Chikyu zal gedurende drie weken naar schatting 35 ton modder ophalen. Elke ton bevat gemiddeld twee kilogram zeldzame aardmetalen, die onder meer gebruikt worden voor sterke magneten in elektronische toestellen.

Toch waarschuwen experts voor de vele uitdagingen. Mijnbouw op dergelijke diepte is technisch bijzonder complex. Tegelijk blijven de milieu-impact en ecologische risico’s grotendeels onbekend.

Milieuorganisaties pleiten voor uitgebreide effectanalyses vooraleer commerciële projecten worden opgestart. Ook financiële instellingen zoals Credit Suisse, Lloyds en NatWest hebben intussen richtlijnen ingevoerd die investeringen in diepzeemijnbouw beperken zonder volledige milieubeoordeling.

Internationale regelgeving in de maak

De International Seabed Authority (ISA), die verantwoordelijk is voor het reguleren van activiteiten op de zeebodem buiten de nationale jurisdicties, werkt aan de afronding van regelgeving tegen 2025. Dit zou het pad kunnen effenen voor gereguleerde commerciële diepzeemijnbouwactiviteiten in internationale wateren. Milieugroeperingen blijven voorzichtig en zijn bezorgd over de mogelijke impact van diepzeemijnbouw op mariene ecosystemen en de integriteit van de zeebodem. (em)

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!