Key takeaways
- De operationele inzetbaarheid van de F-35 is gekelderd tot een kritiek niveau van 25 procent.
- China loopt qua productie van gevechtsvliegtuigen snel uit op de de Verenigde Staten en beschikt binnenkort over de grootste vloot.
- Logistieke tekortkomingen bedreigen de Amerikaanse luchtmacht, vooral als het gaat om stealthvliegtuigen.
De Verenigde Staten worden geconfronteerd met een kritieke strategische tegenstrijdigheid. Hoewel de F-35-stealthjager essentieel is voor elk potentieel conflict rond Taiwan, neemt de operationele beschikbaarheid ervan sterk af. Volgens een rapport van het Government Accountability Office (GAO) is het percentage van deze vliegtuigen dat ‘volledig inzetbaar’ is gedaald tot slechts 25 procent, tegenover 38 procent in 2021.
Meer in het algemeen is het percentage dat volledig inzetbaar is voor missies in dezelfde periode gedaald van 67 procent naar 44 procent, als gevolg van ontoereikend toezicht op aannemers en verstoringen in de toeleveringsketen.
Het strategische belang van de F-35
De F-35 vormt de hoeksteen van de toekomstige Amerikaanse luchtstrategie, met name voor het uitschakelen van vijandelijke luchtverdediging (SEAD). In tegenstelling tot de F-22, die gespecialiseerd is in luchtsuperioriteit en niet langer in productie is, is de F-35 een veelzijdig, multifunctioneel vliegtuig dat nog steeds wordt geproduceerd. Geen enkel ander platform in het Amerikaanse arsenaal biedt dezelfde combinatie van schaalbaarheid, stealth en flexibiliteit.
Om deze tekortkomingen aan te pakken, heeft het F-35 Joint Program Office (JPO) de Global Support Solution (GSS) Reset geïntroduceerd, waarvoor tegen 2031 13,7 miljard dollar extra nodig is. Desondanks waarschuwen auditors dat een financieringstekort van meer dan 1 miljard dollar per jaar tegen het midden van de jaren 2030 en productieknelpunten in de particuliere sector deze doelstellingen in gevaar brengen.
Snelle uitbreiding van de Chinese luchtmacht
Deze achterstand in paraatheid is bijzonder gevaarlijk nu China zijn eigen luchtmachtcapaciteit agressief uitbreidt. Uit rapporten blijkt dat de Aviation Industry Corporation of China (AVIC) haar productie opschroeft tot 300 geavanceerde gevechtsvliegtuigen per jaar. Door grootschalige uitbreidingen bij de vliegtuigfabrikanten in Chengdu en Shenyang is er miljoenen vierkante voet aan fabrieksruimte bijgekomen, wat de omvang van het F-35-complex van Lockheed Martin in Fort Worth ver overstijgt.
Bijgevolg wordt verwacht dat het Volksbevrijdingsleger (PLA) tegen 2029 over ’s werelds grootste gevechtsvliegtuigvloot zal beschikken, waarmee het tegen 2028 de gezamenlijke inventarissen van de Amerikaanse marine, luchtmacht en het marinekorps zal overtreffen.
Noodzaak van stealth in Taiwan
In een scenario rond Taiwan zouden niet-stealth vierde-generatie vliegtuigen zoals de F-15, F-16 en F-18 niet in staat zijn om door het dichte luchtverdedigingsnetwerk van China heen te dringen. Deze ‘paraplu’ bestaat uit Russische S-400- en S-300-systemen in combinatie met binnenlandse HQ-9B-raketten, waardoor een overlappende gevarenzone ontstaat die het eiland zou kunnen isoleren en landingsbanen zou kunnen verwoesten.
Alleen stealthmiddelen – waaronder de F-35, F-22, B-21, B-2 en gespecialiseerde drones – zouden binnen deze omstreden ruimte kunnen opereren om de verdedigingslinies te neutraliseren.
Hoewel autonome ‘wingman’-drones vaak als oplossing worden voorgesteld, zijn ze nog niet haalbaar. Problemen zoals softwarefouten, verwerkingsvertragingen, ethische dilemma’s en een gebrek aan menselijk vertrouwen betekenen dat voor strategische besluitvorming op hoog niveau nog steeds menselijke piloten nodig zijn.
Ook problemen met andere Amerikaans gevechtsvliegtuigen
Deze crisis reikt verder dan de F-35 en treft de gehele Amerikaanse tactische vloot. Door onderfinanciering van reserveonderdelen bedraagt het gemiddelde percentage inzetklare toestellen voor alle gevechtsvliegtuigen slechts 59 procent, ver onder de doelstelling van 80 procent van het ministerie van Defensie.
Deze logistieke mislukking betekent dat slechts 354 aanvalsvliegtuigen uit de F-15E-, F-16- en F-35-vloten klaar zijn voor onmiddellijke inzet tegen een gelijkwaardige tegenstander.
Uiteindelijk is de belangrijkste hindernis voor de Verenigde Staten in een mogelijk conflict om Taiwan niet een gebrek aan geavanceerde technologie, maar het onvermogen om deze te onderhouden. In een oorlog waarin stealth de voorwaarde is voor luchtmacht, is de meest cruciale maatstaf niet het totale aantal vliegtuigen in bezit, maar het aantal vliegtuigen dat daadwerkelijk vliegklaar is.
Interne uitdagingen voor China
Omgekeerd verloopt de groei van China niet zonder wrijving. Hoewel de PLAAF nu ongeveer 2.400 gevechtsvliegtuigen inzet, waaronder talrijke J-20-stealthbrigades, kampt de luchtmacht met een geschiedenis van afhankelijkheid van Russische onderdelen en interne instabiliteit als gevolg van anticorruptiecampagnes. (fc)
Volg Business AM ook op Google Nieuws
Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!
