Fabrikanten van autonome wagens en hun leveranciers hebben tot nu toe in de ontwikkeling van de technologie ongeveer 75 miljard dollar geïnvesteerd. Maar al die inspanningen hebben nog maar weinig rendement opgeleverd. Dat benadrukt het persbureau Bloomberg. Er wordt daarbij op gewezen dat de technologie nog niet klaar is voor het dagelijks verkeer. De introductie kan nog enkele tijd op zich laten wachten.

Dat gebrek aan resultaten heeft een aantal bedrijven uit de sector echter al enkele rake klappen bezorgd. Bloomberg wijst er daarbij op dat bedrijven zoals Aurora Innovation, TuSimple Holdings en Embark Technology op de beurs al ruim 80 procent van hun waarde hebben verloren.

Waardering

“Het is geen wonder dat Intel recent de beoogde waardering voor zijn dochterbedrijf Mobileye, dat zich op toepassingen voor autonome mobiliteit richt, naar beneden heeft bijgesteld”, benadrukt Bloomberg. “De waarde van Mobileye wordt nu geschat op ongeveer 16 miljard dollar. Tien maand geleden werd er nog over een waardering van meer dan 50 miljard dollar gesproken.”

“Bij een kapitaaloperatie haalde Cruise, eigendom van General Motors, bovendien vorig jaar nog geld op tegen een waardering van ongeveer 30 miljard dollar. Toen General Motors in maart van dit jaar het Vision Fund van Softbank als aandeelhouder van Cruise uitkocht, werd er nog van een waarde van ongeveer 19 miljard dollar gewag gemaakt.”

“Dit is wat er gebeurt wanneer technologieën met perspectieven voor een verdere toekomst geconfronteerd worden met de dagelijkse situatie in de beurswereld en de harde realiteit van de stijgende rentevoeten”, betoogt de nieuwssite.

“Deze bedrijven zijn erin gelukt tientallen miljarden dollar op te halen vooraleer de technologie zijn deugdelijkheid had bewezen of de onderneming zelfvoorzienend was geworden. De optimistische hype van de voorbije tien jaar en de crash van de jongste periode doen velen de vraag stellen of zelfrijdende auto’s zich in het reële wegverkeer ooit zullen kunnen waarmaken.”

Minder complexe toepassingen

Volgens Adam Jonas, analist bij Morgan Stanley, zal voor de introductie van de zelfrijdende auto nog met een periode van tien tot twintig jaar rekening moeten worden gehouden. Zeven jaar geleden had Jonas zich nog veel optimistischer uitgelaten over de plannen die Tesla op relatief korte termijn rond autonome mobiliteit koesterde.

“Op kortere termijn zullen wellicht vooral toepassingen met minder complexe structuren hun weg naar de markt vinden”, beklemtoont ook Anthony Levandowski, een voormalig pionier op het vlak van autonome mobiliteit bij Google en Uber en nu topman van een start-up die autonome vrachtwagens voor industriële sites ontwikkelt.

Bedrijven in de sector worden nu gedwongen drastische maatregelen te overwegen. Chris Urmson, CEO van Aurora, maakte in september in een interne memo gewag van kostenbesparingen en een mogelijke privatisering of een eventuele verkoop van activa. Er werd daarbij zelfs gesproken over een mogelijke verkoop van de onderneming aan Apple of Microsoft.

Bij andere bedrijven uit de sector wordt een groot verloop vastgesteld. Mary Barra, chief executive van General Motors, heeft inmiddels Dan Ammann als topman van Cruise weggestuurd.

TuSimple besliste in maart om oprichter en CEO Cheng Lu te vervangen. James Mullen, een andere topman van het bedrijf, nam in september ontslag. Bij Waymo, onderdeel van Alphabet, vertrok productieverantwoordelijke Dan Chu vorige maand naar 23andMe.

Robots

“Een aantal partijen met een sterke financiële armslag hebben zich anderzijds op nieuwe markten en projecten toegespitst”, merkt Bloomberg nog op. “Cruise koestert plannen om zijn robottaxidienst in San Francisco uit te breiden naar Phoenix en Austin. Waymo gaat services aanbieden in Los Angeles en verzorgt ook transporten tussen Dallas en Houston.”

De start-up Kodiak Robotics haalde recent 30 miljoen dollar aan privékapitaal op en liet met zijn vrachtwagens 8.000 mijl verplaatsingen van Texas naar Florida optekenen. “Hoewel er een begeleider achter het stuur zat, bleek de wagen gedurende 94 procent van de tijd door een robot te zijn bestuurd”, werpt Don Burnette, chief executive van Kodiak, op. 

Volgens Burnette zullen robots wellicht over enkele jaren volledig het stuur kunnen overnemen. “Mogelijk kan de doorbraak zelfs nog iets langer worden”, besluit Bloomberg. “De vaststelling dat de markt de timing rond de introductie van autonome mobiliteit verkeerd heeft ingeschat, betekent echter niet dat de technologie nooit zal werken.”

Bloomberg voegt er nog aan toe dat radicale innovaties zoals autonome mobiliteit altijd al beter hebben kunnen gedijen bij durfkapitalisten dan in de portefeuilles van de beurshandelaars.

(lb)