De Russische legertop heeft vrijdag een plotse wijziging aangekondigd in zijn strategie voor de invasie van Oekraïne. Volgens de Russen zal de focus nu voornamelijk op de “bevrijding” van de oostelijke Donbasregio komen. De militaire leiders beweren dat de aanval op grote steden zoals Kiev een afleidingsmanoeuvre was.
De invasie in Oekraïne verliep al van de meet af aan minder vlot dan de Russische dictator Vladimir Poetin had verwacht. De Russische troepen stootten op een bijzonder sterk verzet van het Oekraïense leger. Hierdoor stokte de Russische oorlogsmachine en de afgelopen weken kon de bezetter nauwelijks nog grote doorbraken forceren.
Plotse verandering van strategie
Bij de Russische legertop is de pijnlijke realiteit dat het – in omvang veel kleinere – Oekraïense leger niet zo makkelijk op de knieën te krijgen is, stilaan doorgedrongen. Vrijdagavond kondigden militaire strategen aan dat “fase 1” van de invasie achter de rug ligt. Plots blijken de mislukte pogingen om de Oekraïense grootsteden over te nemen deel uit te maken van een groter plan.
Volgens de legertop was het altijd al de bedoeling om het Oekraïense leger eerst wat uit te putten door massale aanvallen uit te voeren op de grote steden. Dat zou de weg vrij maken voor een vlotte overname van de regio’s Loehansk en Donetsk, die samen de Donbas uitmaken.
“Het gevechtspotentieel van de Oekraïense krijgsmacht is aanzienlijk verminderd”, zei de Russische kolonel-generaal Sergei Rudskoi. “Dat maakt het mogelijk om ons te focussen op het hoofddoel van de operatie, namelijk de bevrijding van de Donbas.”
Een diplomatische bron uit Moskou laat aan Reuters weten dat de strategieshift een manier is om geen gezichtsverlies te lijden. “Het doel lag veel hoger dan enkel de Donbas. Maar daardoor lagen de Russische strijdkrachten uit elkaar gespreid, met slecht gecoördineerde aanvallen vanuit verschillende fronten die werden uitgevoerd door slecht voorbereide troepen”, zegt de bron.
“Het is duidelijk dat de Russische legertop zijn capaciteiten om Kiev in te nemen heeft overschat”, zegt een Amerikaanse functionaris aan Axios. “Eerlijk gezegd heeft die zichzelf voorgehouden eender welke grootstad te kunnen innemen.”
“Bevrijding gaat voort”
In Kiev heeft het Oekraïense leger enkele kilometers grond herwonnen, waardoor de binnenstad volgens de BBC buiten het bereik van Russisch artillerievuur zou liggen. In het zuiden slaagt het Russische leger er ook maar niet in om tussen de oostelijke regio Donbas en het Krim-schiereiland, dat in 2014 al door Rusland werd geannexeerd, een volledige corridor uit te bouwen.
In de havenstad Marioepol – dat door Russisch geschut is platgebombardeerd – blijft het Oekraïense leger hevig weerstand bieden. Volgens de burgemeester van Marioepol verkeert de stad in een kritische toestand en heersen er hevige vuurgevechten in de straten.
“De bevrijding van Marioepol gaat voort”, klinkt het bij de Russische legertop. Diezelfde “bevrijding” zou 300 levens gekost hebben door een Russisch bombardement op een theatergebouw in de stad. In het gebouw zouden zo’n 600 burgers een schuilplaats hebben gezocht.
Het “afleidingsmanoeuvre” heeft volgens het Russische ministerie van Defensie het leven gekost aan 1.351 Russische soldaten. Volgens schattingen van de NAVO zou dat cijfer echter tussen de 7.000 en 15.000 soldaten kunnen liggen.