Tim O’Reilly bedacht ooit de term Web 2.0. De Ierse computerwetenschapper heeft ook heel wat te zeggen over Web3, de volgende evolutie van het internet. O’Reilly erkent het potentieel van Web3, maar waarschuwt dat er eerst een crash moet plaatsvinden voor de technologie zijn hoogdagen mag beleven.

Web3, een internet waar gebruikers niet alleen content kunnen creëren en delen, maar ook gezamenlijk eigenaar van het netwerk zijn, zou de volgende logische evolutie van het internet zijn. Amerikaanse techbedrijven en topbeleggers investeren dan ook stevig in vroege Web3-toepassingen. Facebook veranderde in oktober zijn naam al naar Meta om vervolgens hevig te investeren in de ontwikkeling van een eigen metaverse. Ondertussen ontketenen NFT’s, verhandelbare objecten op de blockchain die de manier waarop we eigendom definiëren voorgoed veranderen, een revolutie in de kunstwereld.

NFT-handelsplatformen en cryptobeurzen die een marktwaarde van meerdere miljarden dollar overschrijven, zijn sinds vorig jaar al lang geen uitzondering meer. Toch wringt het voor sommige opmerkzame techspelers dat er zoveel geld in een prille technologie gestoken wordt. Het doet ook alarmbellen rinkelen bij beleggers die vermoeden dat Web3 wel eens een enorme zeepbel kan zijn.

“Moeilijk iemand van iets te overtuigen wanneer financiële winst afhangt van geloof”

Een van die critici is Tim O’Reilly, de legendarische internetpionier die de eerste moderne website lanceerde en overigens zelf op de proppen kwam met de term Web 2.0. Dat is de huidige vorm van het internet waar gebruikers inhoud kunnen maken, maar waar enkele techbedrijven de plak zwaaien.

“Het ligt moeilijk om iemand van iets te overtuigen wanneer financiële winst afhangt van hun geloof erin,” zei de Ier tijdens een interview met CBS MoneyWatch. O’Reilly gelooft overigens wel degelijk in het potentieel van Web3 als opkomende technologie, maar vindt dat het nog bijzonder vroeg is om er zoveel geld in te steken. “Het is nog ver weg van zijn prime time”, stipt O’Reilly aan.

Sterker nog: de computerwetenschapper ziet gelijkenissen tussen de dotcom-crash van de jaren 90 en het hijgerige investeringsgedrag van Silicon Valley-durfkapitalisten in blockchaintech.

Belang van Web3 pas duidelijk nadat de zeepbel gebarsten is

“Bereid je voor op een crash”, zei O’Reilly daarom tegen CBS over de Web3-zeepbel. “Ik denk dat blockchain in theorie heel interessant is, maar als je het echt deftig bekijkt, hebben al veel experten gezegd dat er nog niet zo veel aan de hand is”, voert O’Reilly aan.

De Ierse computerwetenschapper denkt dat we pas volledig zullen doorgronden wat Web3 zal betekenen voor onze maatschappij nadat de huidige zeepbel zal gebarsten zijn. Dat was volgens hem ook het geval voor de toepassingen van Web 2.0. 

“Ik bedacht de term ‘Web 2.0’ zo’n 17 jaar geleden. Het idee was toen dat Web 2.0 de tweede incarnatie van het internet was na de dotcom-crash. […] We zullen niet weten wat Web3 juist inhoudt tot de huidige zeepbellen barsten. Want we zitten wel degelijk met een zeepbel. Net zoals tijdens de dotcom-crash zijn er allemaal gekke start-ups die een buitensporige marktwaarde toegeschreven worden, terwijl ze niet veel hebben om te laten zien”, werpt O’Reilly op.

“Macht vindt altijd een manier om te centraliseren”

Ten slotte had O’Reilly ook nog advies voor de acolieten van de gedecentraliseerde technologie. Volgens hem zijn er bovendien twee soorten “volgers” van cryptografische technologie.

Ten eerste zijn er zij die hopen dat deze technologie zal zorgen voor een totaal nieuw financieel systeem dat de gebruiker zelf macht geeft. “Maar de geschiedenis leert ons dat macht altijd nieuwe mogelijkheden zal zoeken om te centraliseren. De hele historie van de computerindustrie was op radicale openheid gebrand, wat leidde tot enorme innovatie en later het sluiten ervan”, legt O’Reilly uit. Wie echt overtuigd is van het potentieel van de technologie, bereidt zich dus het best voor op een uiteindelijk teleurstelling.

Ten tweede zijn er nog de “ware gelovigen” van de crypto-activa. “Wat je ook doet, leen niet volgens de waarde van je digitale activa”, stipt de internetpionier aan. Dat zou de financiële ondergang met zich meebrengen, waarschuwt O’Reilly.