Verschillende handelaars in non-fungibele tokens (NFT) hebben in 2021 gezamenlijk 8,9 miljoen dollar verdiend door de prijs ervan onrechtmatig op te blazen. Door middel van wash trading werd er een kunstmatige vraag gecreëerd, blijkt uit een analyse van Chainalysis. De techniek wordt steeds vaker gebruikt.

Chainalysis onderzocht in 2021 het fenomeen genaamd wash trading, waarbij NFT-handelaren met verschillende wallets herhaaldelijk op hun eigen afbeeldingen boden om zo de prijs ervan kunstmatig op te drijven. Het leek hierdoor alsof de vraag omhoogschoot.

Een NFT is een non-fungibele token en een mogelijkheid om eigenaar te worden van een uniek digitaal object dat opgeslagen staat op de blockchain. Begin dit jaar betaalde de Amerikaanse rapper Eminem bijna een half miljoen dollar voor een NFT uit de Bored Ape-collectie.

Nietsvermoedende kopers opgelicht

Chainalysis analyseerde op de blockchain de verkoop van verschillende NFT’s. Het zag dat sommigen meer dan 25 keer werden doorverkocht binnen eenzelfde groep wallets. In een enkel geval werd een afbeelding zelfs 830 keer verhandeld. Hierdoor leek het alsof de vraag steeg en werden de NFT’s meer waard. Uit het onderzoek bleek dat op deze manier handelaars geld verdienden door nietsvermoedende kopers te misleiden. Die waren er namelijk van overtuigd dat een NFT het goed aan het doen was.

Opvallende conclusie van het onderzoek is dat wash trading niet altijd een winstgevende praktijk was. Van de 262 onderzochte handelaars waren er maar 110 succesvol. Zij boekten een gezamenlijke winst van 8,9 miljoen dollar. Mogelijk gevaar ligt in het feit dat er voor elke transactie een kleine commissie moet worden betaald, een gas fee. Een handelaar die meerdere keren een NFT doorverkoopt moet steeds deze fee betalen, waardoor hij moet hopen dat de prijs voor zijn afbeelding uiteindelijk hoog genoeg uitvalt.

Nog geen duidelijk juridisch kader

Volgens Jarod Koopman, cybercriminaliteit-expert van de Amerikaanse IRS (de Amerikaanse federale belastingdienst), zijn er op dit moment nog geen duidelijke en vergelijkbare regels zoals in de financiële wereld. Het is dus een stuk moeilijker om tegen deze praktijken op te treden. 

Chainalysis zag daarnaast dat het aantal verdachte transacties voor NFT’s sterk was toegenomen in het derde en vierde kwartaal van 2021. Het doet vermoeden dat steeds meer witwassers hun weg naar de digitale markt weten te vinden.

Ook in Europa probeert men de verkoopt van NFT’s zo goed mogelijk te reguleren. Europees commissaris voor Mededinging Margrethe Vestager uitte recentelijk al de nood aan een wetgevend kader. Volgens haar kan die er niet snel genoeg komen.