Het aantal leegstaande handelspanden is in Oost-Vlaanderen op vijf jaar tijd met 700 toegenomen. Dat blijkt uit cijfers van zelfstandigenorganisatie Unizo. ‘Onze provincie spant de kroon in Vlaanderen’, zegt de provinciale afdeling van de ondernemersorganisatie, die de cijfers “verontrustend” noemt. Er staan in totaal zowat 2.778 panden leeg en dat heeft ook te maken met de uitbraak van het coronavirus.

In alle Oost-Vlaamse steden en gemeenten is de leegstand de voorbije vijf jaar toegenomen. In heel wat gevallen gaat het om een verdubbeling of zelfs verdrievoudiging. Dat heeft alles te maken met het succes van online shoppen. Vooral in kleine gemeenten speelt de evolutie, maar ook in winkelsteden groeit de leegstand. In Eeklo verdubbelde de leegstand op vijf jaar tijd, maar ook in Gent en Oudenaarde is de stijging zeer significant.  

‘De opkomst van e-commerce, het vergunnen van grote winkelvloeroppervlaktes in de periferie en een wijzigend consumentengedrag, hebben ervoor gezorgd dat de leegstand historisch hoog is’, zegt directeur Jos Vermeiren van Unizo Oost-Vlaanderen. ‘De coronacrisis heeft dit alleen maar versneld.’  De ondernemersorganisatie vraagt om stadskernen aantrekkelijk te maken voor winkels. Ze kunnen dat doen met een slim beleid van ruimtelijke planning, vergunningen, grootschalige vestigingen, milieu en mobiliteit.