Het palingbestand in de Theems lijdt onder de hoge cocaïne-niveaus die in het afvalwater van Londen worden vastgesteld. Dat zegt een studie van wetenschappers aan het King’s College London. De onderzoekers stelden daarbij vast dat de Londenaars de drug de hele week door consumeren. Hieruit besluiten de wetenschappers dat het drugsgebruik van de bevolking van de Britse hoofdstad een negatieve impact heeft op het leefmilieu van de Theems.

Daarbij verwijzen de wetenschappers naar een studie van de Università di Napoli. De Italiaanse wetenschappers vonden dat Europese palingen door de aanwezigheid van een kleine dosis cocaïne in het water tekenen van hyperactiviteit vertonen.

Urine

De cocaïne komt uit de urine van de gebruikers en laat sporen na in het afvalwater. Normaal zou waterbehandeling die restanten moeten kunnen verwijderen. “In de Theems blijkt dat systeem echter te falen,” zeggen de onderzoekers. “Daardoor bevat het water van de rivier constant een laag cocaïnegehalte. Dat niveau stijgt echter wanneer stormen de opslagcapaciteit van reservebekkens aantasten. Vierentwintig uur na een overstroming manifesteert zich een belangrijke toename van het cocaïne-niveau. De constante aanwezigheid van cocaïne kan de natuur belangrijke schade toebrengen.”

“Studies in andere steden tonen dat het cocaïnegebruik tijdens het weekend stijgt, maar tijdens de weekdagen opnieuw tot een lager niveau terugvalt,” zeggen de onderzoekers. “In Londen is dat echter niet het geval. In de Britse hoofdstad noteert men de hele week in het afvalwater een constant hoog cocaïne-niveau, waarbij het weekend nog slechts een lichte toename aangeeft. Londen staat bekend als een van de grootste consumenten van cocaïne en deze resultaten van deze studie suggereren een dagelijks gebruik.”

Tunnel

De wetenschappers schrijven het fenomeen toe aan een toenemend cocaïnegebruik bij de Britse bevolking. Dat probleem wordt gevoed door de lagere prijzen op de drugsmarkt. Het Britse ministerie van binnenlandse zaken schat dat criminele bendes jaarlijks dertig ton cocaïne per jaar het land invoeren. Speciale distributielijnen moeten een gedeelte van die import verder over het Britse grondgebied verspreiden. De trafikanten zetten daarvoor in veel gevallen jonge kinderen in. Zij moeten de drugs naar de voorsteden en landelijke regio’s brengen.

De wetenschappers merken wel op dat de Londense palingen over enkele jaren een oplossing van hun cocaïne-probleem mogen verwachten. Daarbij verwijzen de onderzoekers naar de bouw van de Tideway Tunnel. Dat is een gigantische riool die ruim zestig meter onder de Theems moet komen. Die infrastructuur zal moeten beletten dat afvalwater in de rivier terecht zou komen. De Tideway Tunnel zou over vier jaar operationeel moeten zijn.