Dat er in de Verenigde Staten bijzonder veel mensen gevangen zitten, is geen nieuws. Maar de echte omvang van het fenomeen wordt soms pas duidelijk als men statistieken gaat vergelijken. Uit een berekening van de Washington Post blijkt onder meer dat er in de Verenigde Staten meer gevangenissen zijn dan universiteiten, terwijl ook heel wat Amerikaanse counties meer gevangenen dan studenten tellen.

In het begin van dit decennium waren er volgens officiële statistieken in Amerikaanse gevangenissen 2,3 miljoen mensen opgesloten. Dat betekent 707 gevangenen per honderdduizend inwoners. Daarmee laten de Verenigde Staten de rest van de wereld ver achter zich.

In België werden er dat jaar bijvoorbeeld slechts 97 gevangenen per honderdduizend inwoners geteld. In Spanje, de Europese kampioen op het aantal gevangenen, is er sprake van 159 per honderdduizend inwoners.

Niet langer houdbaar

De Washington Post ging ook na waar in de Verenigde Staten al deze gevangenen werden opgesloten. De kaart kan op hun website worden bekeken. Met één blik wordt duidelijk dat vooral in het zuiden van het land veel mensen zitten opgesloten.

In die zuidelijke regio’s kunnen ook veel meer counties worden geteld met meer gevangenen dan studenten in het onderwijs. Florida, Arizona en Californië zijn de staten met het grootste aantal gevangenen. 

De jongste jaren roepen steeds meer politici, zowel Republikeinen als Democraten, op om het Amerikaans rechtssysteem te hervormen. In de jaren tachtig en negentig lag de nadruk op zware gevangenisstraffen, maar dat lijkt met de explosieve groei van het aantal gevangenen en gevangenissen niet langer houdbaar.

Lokale overheden moeten aan elke gevangene tienduizenden dollar per jaar besteden. De mogelijke besparingen zijn een veelgebruikt argument van politici die pleiten voor meer alternatieve en minder strenge straffen.