De Franse autofabrikant Peugeot zal zijn nieuwe hypercar 9X8 dit jaar niet op de startgrid van de 24 uur van Le Mans brengen. De wagen zal niet op tijd klaar zijn. Dat heeft de autofabrikant bekendgemaakt. Dit betekent volgens vele analisten dat de race ook dit jaar wellicht door Toyota zal worden gedomineerd.
Peugeot werd immers gezien als de belangrijkste uitdager van het Japanse merk Toyota, dat de jongste vier edities van de Franse uithoudingsrace heeft gewonnen.
Grondeffecten
De nieuwe hypercar van Peugeot betekent een radicale afwijking van de typische prototype dat de voorbije twintig jaar aan de start van de 24 uur van Le Mans is verschenen. Op de 9×8 valt nergens nog een spoor te bekennen van de achtervleugel waarmee de racewagens de voorbije decennia waren uitgerust.
Door het elimineren van die achtervleugel hoopt Peugeot de aerodynamische weerstand te kunnen verminderen. Daardoor zou de 9×8 op het circuit van Le Mans een hogere topsnelheid moeten kunnen halen. Gerekend wordt op grondeffecten om aan de achterkant voldoende neerwaartse druk te kunnen creëren om de baanvastheid van de auto te garanderen.
Met dit nieuwe concept had Peugeot heel wat waarnemers met grote nieuwsgierigheid naar het racedebuut van de wagen doen uitkijken. Peugeot heeft nu echter bevestigd dat de auto niet op tijd klaar zal zijn om in juni aan de start van de 24 Uur van Le Mans te verschijnen. Pas later dit jaar zal de 9×8 zijn debuut in het World Endurance Championship kunnen maken.
Homologatie
Een cruciaal probleem voor Peugeot vormt de homologatie van de auto voor de competitie. “Eens de auto zijn homologatie heeft gekregen, moeten de specificaties minstens tot midden van dit decennium worden bevroren”, merken de waarnemers op.
“Dit betekent dat Peugeot absolute zekerheid over de prestaties en de betrouwbaarheid van de auto wil hebben vooraleer de wagen voor homologatie wordt ingediend. Anders krijgt de constructeur pas de kans om eventuele fundamentele gebreken aan te pakken nadat de huidige cyclus van drie jaar is afgerond.”
Om klaar te zijn voor Le Mans had Peugeot gehoopt de auto in minstens één eerdere race van het World Endurance Championship – in Sebring volgende maand of in Spa tijdens de maand mei – aan de start te kunnen brengen.
“Die wedstrijd zou het Franse merk immers kunnen toelaten te bekijken hoe de wagen zich tijdens een wedstrijd zou gedragen en zou de mogelijkheid bieden nog eventuele gebreken op te lossen vooraleer de hypercar in Le Mans aan de start zou komen. Le Mans is immers de belangrijkste race van het jaar. Mogelijke fouten zouden daar voor een wereldwijd publiek pijnlijk aan het licht kunnen komen.”
“Le Mans is, zowel operationeel als vanuit het oogpunt van betrouwbaarheid, de moeilijkste race van het jaar”, licht Olivier Jansonnie, technisch directeur van Peugeot, de vertraging toe. “We willen beginnen met een aantal kortere races, waardoor we geleidelijk aan op het vereiste toerental voor het kampioenschap kunnen komen. Net zoals bij de wagens voor de commerciële verkoop geniet ook bij de hypercar kwaliteit een absolute prioriteit op verhoopte deadlines.”
Peugeot heeft niet aangegeven wanneer de 9×8 daadwerkelijk zijn debuut zou maken, maar volgens analisten kan best gekeken worden naar de race in Monza later in de zomer. “Dit zou Peugeot nog steeds in staat stellen om dit seizoen drie wedstrijden – met inbegrip van Fuji in september en Bahrein in november – af te werken.”
“Het is voor Peugeot van vitaal belang om voldoende competitiekilometers onder de wielen te hebben om klaar te zijn voor de concurrentiestrijd volgend jaar, wanneer ook Porsche, Ferrari en Audi opnieuw willen deelnemen en met nieuwe ontwerpen een gooi naar de eindzege willen doen.”
Met het schrappen van Peugeot zullen in Le Mans dit jaar wellicht slechts vijf hypercars – dezelfde als vorig jaar – aan de start verschijnen. Toyota en Glickenhaus treden met twee wagens aan, naast een exemplaar van Alpine.
(ns)