Terwijl de rest van de globale luchtvaartvloot twee maanden lang zo goed als aan de grond bleef genageld, realiseerde Qatar Airways tussen maart en mei ruim 15.000 vluchten en vervoerde het 1,8 miljoen passagiers.
De luchtvaartmaatschappij uit het Arabische emiraat telt 230 vliegtuigen en is al langer een zwaargewicht in de luchtvaartsector. Dat is deels te danken aan de status van de internationale luchthaven van Doha. Die is een belangrijke draaischijf in vervoersstromen tussen Oost en West. Ook bouwde Qatar Airways de voorbije jaren een sterke reputatie op in het vrachtvervoer.
Veel concurrenten legden tijdens de coronacrisis hun netwerk grotendeels stil. Maar Qatar Airways besloot juist om een groot deel van het netwerk in stand te houden. Het passagiersvervoer was naar eigen zeggen tijdens de crisis groter dan dat van de vier grootste luchtvaartmaatschappijen die na Qatar Airways komen gecombineerd.
De 15.000 vluchten komen ook niet enkel op rekening van de repatriëringsvluchten die tijdens de crisis werden uitgevoerd. Want Qatar Airways voerde amper 220 zulke vluchten uit.
IATA bevestigt dat Qatar Airways de grootste is
De internationale sectororganisatie IATA bevestigde onlangs dat Qatar Airways qua passagiers- en vrachtvervoer nu de grootste luchtvaartmaatschappij ter wereld is. Volgens cijfers van de IATA was Qatar Airways in april goed voor 18 procent van het wereldwijde passagiersvervoer, berekend in gevlogen passagierskilometers (RPK).
Toch komen de Qatari niet onbeschadigd uit de coronacrisis. De lokale economie lijdt daarenboven ook nog eens onder de daling van de olie- en gasprijzen. Daarom zal 20 procent van de 46.000 werknemers zijn job verliezen. Verder wordt een deel van de buitenlandse piloten ontslagen. Anderen moeten 15 tot 25 procent van hun loon inleveren. Ook onderhandelt de maatschappij met Airbus en Boeing. Qatar Airways wil een bestelling van 200 nieuwe vliegtuigen vertragen. Ook wil het de levering over meerdere jaren gespreid zien. Volgens CEO Akbar Al-Baker zal een mirakel nodig zijn opdat Qatar Airways vóór 2023 al zijn vluchten herneemt.
Onvoorwaardelijke steun van Qatarese overheid
Maar de steun van het emiraat voor zijn luchtvaartmaatschappij lijkt, net als zijn ambities op vlak van de luchtvaart, onvoorwaardelijk. In februari heeft het Qatarese staatsfonds zijn participatie in de Groep IAG (British Airways, Vueling,…) nog opgetrokken tot 25,1 procent. Datzelfde fonds heeft ook participaties in het kapitaal van Cathay Pacific, het Chileense Latam en het Chinese Southern. De voorbije dagen werd dan geïnvesteerd in RwandAir, de nationale luchtvaartmaatschappij van Rwanda. Weken eerder kreeg Qatar al 60 procent van luchthaven van Kigali in handen. Ook een belang van 25 procent in de luchthaven van Vnukovo in Moskou staat op het verlanglijstje, net als de Indiase luchtvaartmaatschappij IndiGo.
Toch zal Qatar Airways naar alle verwachting de status van grootste luchtvaartmaatschappij wereldwijd spoedig moeten afstaan, nu grote concurrenten zoals Emirates langzaam maar zeker hun activiteiten hervatten.