Geluk en sluw management hebben van de Engelse Premier League een wereldwijd succes gemaakt. Dat is de boodschap van het boek The Club, geschreven door Joshua Robinson en Jonathan Clegg, journalisten bij The Wall Street Journal. Ze beschrijven hoe het Engelse voetbal vanuit een verouderde structuur tot een modern miljardenbedrijf evolueerde.

“In vergelijking met de Amerikaanse National Football League (NFL) was het Engelse voetbal een ouderwetse en achterhaalde competitie,” betogen Robinson en Clegg. “Het Amerikaans voetbal was gezinsvriendelijk. Supporters werden behandeld als waardevolle klanten en niet als vee.”

“Dat leidde ertoe dat mensen zoals David Dein, voormalig vice-voorzitter van Arsenal Football Club, nadenken over radicale veranderingen. Dein geloofde dat het Engels voetbal door de nabootsing van de promotie van de Amerikaanse sporten en veel aantrekkelijker en lucratiever geheel zou kunnen worden.”

Exportproduct

Op basis van die gegevens lanceerden de Engelse clubs ruim vijfentwintig jaar geleden de Premier League. Dein en zijn medewerkers bestudeerden het Amerikaanse voetbal uitvoerig en imiteerden de beste ideeën. “Hoewel sommige innovaties een flop bleken – zoals de introductie van cheerleaders – vormde de nieuwe competitie een tijdperk van transformatie in het Engelse voetbal,” zeggen Robinson en Clegg.

“De sport beleefde op het einde van de jaren tachtig een donkere periode, met als trieste dieptepunten de rampen in Bradford en Sheffield. De vernieuwing maakte van het voetbal echter één van de meest succesvolle exportproducten van Groot-Brittannië.”

De uitzendrechten zijn nu 2,8 miljard pond per jaar waard, waardoor de Premier League veruit de rijkste voetbalcompetitie ter wereld is. De gecombineerde inkomsten van zijn clubs zijn met meer dan 2.500 procent gestegen.

De auteurs maken echter ook duidelijk dat de Premier League geluk heeft gehad. De veranderingen vielen samen met vijftien jaar van sterke economische groei, plus een hausse in betaaltelevisie. De Engelse taal maakte de Premier League ook meer toegankelijk voor een wereldwijd publiek dan de Italiaanse Serie A, die tot dan toe als de belangrijkste voetbalcompetitie van de wereld werd bestempeld.

“Maar de competitie profiteerde ook van slim management,” zeggen de auteurs. “Bij de oprichting van de competitie werd beslist om de buitenlandse inkomsten gelijk tussen de deelnemende teams te verdelen. In het begin waren die buitenlandse inkomsten verwaarloosbaar, maar zijn nu bijna even belangrijk als de nationale omzet.”

“Daardoor kon tussen de clubs een grotere concurrentie worden gerealiseerd. Op die manier kon Leicester City twee jaar geleden de Engelse titel winnen. De Premier League geniet vandaag een wereldwijde uitstraling. Dergelijke populariteit overtreft alles waarvan Dein had kunnen dromen.”

“Het enige gevaar bestaat erin dat de rijkste teams nog meer macht en geld willen,” waarschuwen de auteurs. “Dit jaar hebben ze de gelijke verdeling van overzeese rechten beëindigd.”