De essentie: We zouden beter zoeken naar tekenen van methylatie op andere planeten. Dat is een proces dat onder andere door algen en broccoliplanten wordt gebruikt om gifstoffen om te zetten in gassen. 

• Dergelijke gassen worden hoogstwaarschijnlijk enkel door biologische processen geproduceerd op aarde, blijkt uit onderzoek. Indien zij aanwezig zijn in de atmosfeer van een exoplaneet, zou dat een goede indicator zijn dat die mogelijk leven herbergt.
• “Methylatie is zo wijdverspreid op aarde, dat we kunnen verwachten dat het leven ergens anders het ook uitvoert”, zei Michaela Leung, een van de auteurs van de studie, in een verklaring. Ze zegt ook dat er weinig manieren zijn om gemethyleerd gas te produceren op een niet-biologische manier. Andere mogelijk bronnen zijn vulkanische uitbarstingen.
• De gassen zouden mogelijk gedetecteerd kunnen worden met telescopen zoals de James Webb. Die wordt nu al gebruikt om de chemische opmaak van exoplanetaire atmosferen te doorgronden.
• Gemethyleerde gassen zijn zichtbaar in het mid-infrarode spectrum. De James Webb is dus geknipt om ze te observeren. Voornamelijk het NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph)-instrument kan licht in de benodigde golflengten goed oppikken.

Belangrijk: Niet alle gemethyleerde gassen zijn gelijk voor de wet.

• Methaan is een van de bekendste gassen in deze categorie. Het is vaak afkomstig van biologische bronnen, maar de kans is relatief groot dat het op een andere manier wordt gevormd. Het gas kan dan ook in grote hoeveelheden worden teruggevonden op een aantal planeten in ons eigen zonnestelsel.
• Een betere kandidaat is methylbromide, ook wel bekend als broommethaan. Dat gas blijft niet lang bestaan nadat het wordt gevormd, wat betekent dat, indien het gedetecteerd wordt, het niet lang geleden werd geproduceerd.
• Ook de zoektocht naar methylchloride, ofwel chloormethaan, zou resultaten kunnen opleveren. broommethaan is echter makkelijker te vinden dan chloormethaan en geniet volgens wetenschappers de voorkeur.

(kg)