Wetenschappers zijn er voor het eerst in geslaagd om via satellietbeelden en een computeralgoritme olifanten te tellen in complexe geografische landschappen. Ze hopen zo Afrikaanse olifanten te beschermen tegen uitsterving.
Olifanten tellen op satellietbeelden is een titanenwerk. Maar een algoritme, ontwikkeld door computerwetenschapper Olga Isupova van de universiteit van Bath in Engeland, maakt er kinderspel van. Haar geautomatiseerde systeem detecteert dieren met dezelfde nauwkeurigheid als mensen, maar dan een stuk sneller.
Doorgaans tellen menselijke waarnemers individuele dieren vanuit laagvliegende vliegtuigen, een tijdrovende bezigheid. Een satelliet kan daarentegen in een mum van tijd meer dan 5.000 km² aan beeldmateriaal verzamelen. Dat Isupova er met haar algoritme nu in is geslaagd om de olifanten op de beelden te herkennen, is niet onbelangrijk voor het voortbestaan van de dieren.
De afgelopen eeuw is de populatie van Afrikaanse olifanten namelijk sterk gedaald, vooral door stropers en de versnippering van het leefgebied. Er leven vandaag naar schatting 415.000 Afrikaanse savanneolifanten in het wild en de soort is dan ook als ‘bedreigd’ geclassificeerd.
‘Nauwkeurig toezicht is essentieel als we de soort willen redden’, zegt Isupova. ‘We moeten weten waar de dieren zijn en hoeveel er zijn.’
Voordelen van satellietmonitoring
Via satellietmonitoring worden de dieren niet gestoord bij het verzamelen van gegevens en raken er geen mensen gewond bij het telproces, aldus de onderzoekers. Ook is het eenvoudiger om dieren te tellen die over de landsgrenzen heen trekken omdat satellieten geen rekening hoeven te houden met grenscontroles of conflicten.
‘We moeten nieuwe geavanceerde systemen vinden om onderzoekers te helpen de gegevens te verzamelen die ze nodig hebben om bedreigde soorten te redden’, voegt Isupova eraan toe.
Afrikaanse olifanten zijn niet toevallig gekozen voor dit onderzoek. Ze zijn namelijk het grootste landdier en daarom het gemakkelijkst waar te nemen. Maar de onderzoekers hebben er een goed oog op dat ze binnenkort ook veel kleinere soorten vanuit de ruimte kunnen opsporen.
(lb)