In de regio rond de Mount Everest in de Himalaya is een grote lithiumafzetting ontdekt. Dat hebben wetenschappers van het Institute of Geology and Geophysics aan het Chinese Academy of Sciences (CAS) gemeld. De ertsafzetting zou volgens de Chinese onderzoekers mogelijk ruim 1,01 miljoen ton lithiumoxide kunnen bevatten.

Slechts op twee andere locaties in China zouden grotere voorraden aanwezig zijn. Bovendien zouden de nieuwe voorraden volgens de onderzoekers een industriële kwaliteit hebben.

Klimaatdoelstelling

Lithium is een essentieel onderdeel voor de productie van batterijen voor elektrische wagens. De waarde van de grondstof zou tegen het einde van volgend decennium met 4.000 procent kunnen stijgen. “Lithium is immers een belangrijke pijler van de strategie die de wereld wil hanteren om de klimaatdoelstellingen te halen”, merkt de krant South China Morning Post (SCMP) op.

“De wereldwijde vraag naar het metaal is enorm gestegen, waardoor de prijzen naar recordniveaus zijn opgelopen en de geopolitieke concurrentie rond strategische hulpbronnen verder is aangewakkerd.”

“De spotprijs van lithium op de Chinese markt is eerder deze maand tot ruim 2 miljoen yuan per ton (316.000 dollar) opgelopen”, luidt het nog. “Dat betekende meer dan een verviervoudiging op een jaar tijd. Er konden echter nog geen ramingen over de waarde van de nieuwe voorraden worden gegeven.”

De nieuwe afzetting wordt genoemd naar de bergtop Qiongjiagang, die zich in de onmiddellijke nabijheid bevindt. Slechts twee andere gebieden in China zouden mogelijk grotere reserves lithium bevatten. De grootste voorraden bevinden zich op de Bailing Mountain in de autonome regio Xinjiang Uyghur en de regio Jiajika in de provincie Sichuan.

De nieuwe afzetting zou bovendien voldoende concentraties lithiumoxide omvatten om een industriële ontginning te verantwoorden. Dat werd door Qin Kezhang, de leider van het onderzoeksteam, bevestigd.

Qin Kezhang merkte daarbij op dat de voorraden zich dicht bij de oppervlakte bevinden en een hoge kwaliteit hebben. “Bovendien zou het relatief eenvoudig zijn om het erts te ontginnen”, stipte de wetenschapper aan.

“Het gebied kan ook op een gunstige geografische ligging terugvallen. De voorraden bevinden zich immers in een toegankelijk gebied en zijn ver genoeg verwijderd van het natuurgebied van de Qomolangma (Everest).”

De onderzoeker wees er tegelijkertijd op dat een concrete ontginning van de reserve nog geruime tijd op zich zal laten wachten. Het hele project bevindt zich immers nog in een bijzonder pril stadium.

Dominantie

Momenteel komt 85 procent van alle leveringen lithium uit Latijns-Amerika en Australië. Die twee regio’s herbergen samen ook 64 procent van de momenteel bekende voorraden van de grondstof. De nieuwe Chinese voorraden zitten in een afzetting van het mineraal spodumeen, net zoals in Australië. In Latijns-Amerika wordt het lithium daarentegen vooral in pekelmeren aangetroffen.

De wereldwijde lithiumproductie gaat voor twee derde naar Chinese bedrijven, die in hun land immers de grootste markt van batterijen voor elektrische wagens van de hele wereld moeten bevoorraden. Die dominantie heeft echter bij de Verenigde Staten en hun bondgenoten tot bezorgdheid geleid. Gepoogd wordt door die partijen dan ook om de afhankelijkheid van Chinese leveringen te verminderen.

China zelf is voor de verwerking van lithium voor driekwart afhankelijk van import. Momenteel voert Australië meer dan 96 procent van zijn spodumeen naar China uit. China mikt voor een verdere ontginning op investeringen in Latijns-Amerikaanse mijnbouwprojecten.

(am)