Op de laatste persbriefing van het Pentagon liet woordvoerder John Kirby vallen dat “Oekraïne over meer jachtvliegtuigen beschikt dan het twee weken deed”. Kirby doet dus uitschijnen dat het land gevechtsvliegtuigen cadeau kreeg, maar waar die vandaag komen, is niet bekend.

De uitspraak van Kirby was nogal vaag: “Oekraïne heeft steun gekregen om meer van zijn eigen vliegtuigen operationeel te krijgen. Ze beschikken nu over meer toestellen dan twee weken geleden. Dat is geen toeval omdat andere landen die ervaring hebben met dergelijke vliegtuigen hen hielpen.”

Sovjet-vliegtuigen

Hoewel Kirby niet in details trad over welke vliegtuigen het juist gaat, lijkt het aannemelijk dat Sovjet-vliegtuigen, zoals MiG’s, worden bedoeld. Die vliegtuigen behoren nu al tot de vloot van de Oekraïense luchtmacht, en de piloten werden jarenlang getraind om met dit soort vliegtuigen ten strijde te trekken.

Westerse vliegtuigen, zoals een F-16, zouden namelijk niet ideaal zijn, aangezien Oekraïense piloten hier geen ervaring mee hebben, en het heel wat tijd kost om hen op te leiden met dergelijke vliegtuigen te kunnen werken.

Wel gaf de Pentagonwoordvoerder aan dat westerse landen heel wat onderdelen naar Oekraïne stuurden, waarmee ze zelf de eigen toestellen kunnen repareren. Mogelijks doelt de uitspraak “meer dan twee weken geleden” dus daarop. Ook kan het zijn dat Kirby de 11 Mi-17 helikopters bedoelt die de VS vorige week naar Oekraïne stuurde. Die worden ook omschreven als rotary wing aircrafts, ofwel vliegtuigen met draaiende schroeven.

Oekraïne ontkent de levering van vliegtuigen echter. Via Twitter geeft de Oekraïense luchtmacht wel aan dat het reserveonderdelen kreeg, met hulp van de Amerikaanse overheid. Zo kan het land zelf meer eigen vliegtuigen terug de lucht in sturen.

Vorige week kondigde de Amerikaanse president Joe Biden aan dat de VS een nieuw pakket aan militaire steun naar Oekraïne zou sturen, in de vorm van houwitsers en helikopters. Volgens CNN en Reuters zou de president deze week nog een nieuw, even groot steunpakket aankondigen.

Nog geen antwoord

De levering van zwaar militair materiaal, zoals tanks, pantservoertuigen en gevechtsvliegtuigen, ligt gevoelig in Rusland. Dictator Vladimir Poetin kondigde begin maart al aan dat dergelijke steun aan Oekraïne zou resulteren in een rechtstreekse oorlog met het Westen.

Polen bedacht begin maart al een constructie, waarbij het 28 MiG-29 gevechtsvliegtuigen zou overmaken aan de Amerikaanse luchtmachtbasis in Ramstein, Duitsland, die ze vervolgens aan Oekraïne kon geven. Hiermee zou Polen, een rechtstreekse buur van de Russische exclave Kaliningrad, niet meteen het doelwit van Russische aanvallen worden. De VS hapte echter niet toe.

Toch lijkt het dreigement van Poetin voorlopig eerder gebakken lucht te zijn. Tsjechië stuurde begin deze maand al een dozijn T-72 tanks en 50 BMP-1 infanteriegevechtsvoertuigen naar Oekraïne; Rusland reageerde niet. Verschillende andere Europese landen (vooral NAVO-partners) die beschikken over Sovjet-materiaal kunnen eenzelfde actie ondernemen.

(jvdh)