Heathrow Airport heeft voor het eerst zijn titel als grootste luchthaven van Europa moeten inleveren. De Londense luchthaven is dit jaar ingehaald door rivaal Charles de Gaulle Paris. Dat heeft John Holland-Kaye, topman van Heathrow, gezegd. Hij wijst erop dat Charles de Gaulle tijdens de eerste negen maanden van dit jaar meer reizigers heeft ontvangen dan Heathrow.

Holland-Kaye wijst daarbij met een beschuldigende vinger naar de trage vooruitgang die in het Verenigd Koninkrijk wordt geboekt bij de implementering van coronatests voor passagiers.

Quarantaine

Voor de luchtvaartindustrie blijken snelle coronatests de beste kans op herstel tot er een efficiënt vaccin op de markt is gekomen. Heathrow opende vorige week zijn eerste snelle testcentrum voor passagiers die van Londen naar Hongkong reizen. Het gebrek aan betrouwbare testsystemen voor passagiers die naar andere bestemmingen vliegen, zorgen er echter voor dat vele reizigers op hun bestemming verplichtin in quarantaine moeten.

Charles de Gaulle ontving tijdens de eerste negen maanden van dit jaar 19,27 miljoen passagiers. Heathrow valt met 18,97 miljoen reizigers terug naar een tweede plaats. Schiphol Amsterdam (17,60 miljoen) en Frankfurt (16,16 miljoen) volgen op korte afstand.

De lage passagiersaantallen hebben volgens Heathrow ook de verliezen van de luchthaven verder opgedreven. Over de eerste negen maanden ging de luchthaven 1,5 miljard pond in het rood. Tijdens het derde kwartaal boekte Heathrow een omzet van amper 239 miljoen pond. Dat is 72 procent minder dan vorig jaar.

Holland-Kaye wijst erop dat Heathrow door de uitbraak van een tweede besmettingsgolf in het Verenigd Koninkrijk zijn prognoses opnieuw naar beneden heeft moeten bijstellen.

In juni, toen het land hoopte de pandemie onder de knie te hebben, voorspelde Heathrow voor dit jaar 29,2 miljoen passagiers. Dat was heel wat minder dan, toen de Londense luchthaven 81 miljoen passagiers ontving. Voor volgend jaar werden 62,8 miljoen reizigers verwacht.

Die cijfers zijn nu echter nog verder teruggeschroefd. Heathrow rekent dit jaar nog op 22,6 miljoen passagiers. Volgend jaar mikt de luchthaven op 37,1 miljoen reizigers.

Concurrentievoordeel

‘Heathrow toont duidelijk dat het Verenigd Koninkrijk zijn concurrentievoordeel aan zijn Europese rivalen afstaat,’ becommentarieert Holland-Kaye de cijfers. ‘Groot-Brittannië raakt achterop omdat er te traag is gereageerd met de stap naar de organisatie van coronatests.’

‘De Europese leiders handelden sneller. Hun economieën plukken daarvan nu de vruchten. Parijs heeft Londen ingehaald als grootste centrum van de Europese luchtvaart. Bovendien winnen ook Frankfurt en Amsterdam snel terrein.’

Naast de uitbreiding van de snelle coronatests stuurt Holland-Kaye vooral aan op de uitbouw van een luchtbrug naar de Verenigde Staten. ‘Dit kan het Britse economisch herstel bespoedigen en kan het Verenigd Koninkrijk opnieuw een voorsprong bezorgen op zijn Europese rivalen,’ betoogt hij.