Honderdduizenden Oeigoeren en andere minderheden worden tot handenarbeid gedwongen in de uitgestrekte katoenvelden van de westelijke regio Xinjiang, blijkt uit nieuw onderzoek. Dat is behoorlijk meer dan aanvankelijk werd gedacht.
Xinjiang produceert bijna een vijfde van het katoen in de wereld. Maar volgens de Amerikaanse denktank Center for Global Policy blijkt uit Chinese overheidsdocumenten en mediaberichten dat honderdduizenden etnische minderheden in Xinjiang gedwongen worden om katoen met de hand te plukken. In 2018 zouden minstens 570.000 mensen gedwongen worden dwangarbeid te verrichten in drie Oeigoerse regio’s .
‘Het merendeel van de katoen van Xinjiang wordt geproduceerd in regio’s met relatief weinig gemechaniseerde oogsten. Dit, samen met de druk om de productiekosten te verlagen, stimuleert de systematische inzet van laagbetaalde werknemers uit etnische minderheden’, schrijft onderzoeker Adrian Zenz in het rapport.
Toezichthouders die door de Chinese overheid worden aangesteld, zouden de plukkers monitoren en nagaan of ze mentaal ‘stabiel zijn’. Ze worden volgens het onderzoek ook onderworpen aan politieke indoctrinatie. In sommige regio’s worden Oeigoerse kinderen en ouderen in gecentraliseerde zorgcentra geplaatst terwijl hun volwassen gezinsleden katoenplukopdrachten uitvoeren.
Amerikaanse sancties
Dit jaar legden de Verenigde Staten al sancties en invoerbeperkingen op voor katoen aan leveranciers verbonden aan het Xinjiang Production and Construction Corps (XPCC) – een paramilitaire beweging die een derde van het katoen van Xinjiang produceert – voor het schenden van mensenrechten.
De Center for Global Policy pleit aan de hand van nieuwe bewijzen om de Amerikaanse invoerbeperkingen uit te breiden naar het katoen uit afkomstig uit de hele regio. Grote kledingbedrijven zoals PVH Corp, het moederbedrijf van modemerken Calvin Klein en Tommy Hilfiger, hebben in september al aangekondigd dat ze hun banden met Xinjiang zouden verbreken uit bezorgdheid over de oneerlijke arbeidspraktijken.
Dwangarbeid in fabrieken
Dat etnische minderheden in Xinjiang niet alleen worden ingezet op katoenvelden, blijkt uit een Australisch onderzoek naar dwangarbeid in de Chinese provincie. Volgens een studie die de denktank Australian Strategic Policy Institute in maart publiceerde, werden minstens 80.000 Oeigoeren de afgelopen jaren vanuit Xinjiang overgebracht naar fabrieken over heel het land.
‘In omstandigheden die sterk wijzen op dwangarbeid, werken Oeigoeren in fabrieken die deel uitmaken van de toeleveringsketens van minstens 83 bekende wereldmerken in de technologie-, kleding- en automobielsector, waaronder Apple, BMW, Gap, Huawei, Nike, Samsung, Sony en Volkswagen’, lezen we in het rapport.
Net als het Center for Global Policy-rapport, suggereren ook de onderzoekers van het Australische onderzoek dat deze verplaatsingen van arbeiders deel uitmaken van een staatsprogramma. Volgens de denktank leiden de arbeiders ‘een ruw, gescheiden leven’, mogen ze hun godsdienst niet beoefenen en worden ze verplicht Mandarijn te leren.
‘Anti-terrorismemaatregelen’
In een reactie op het Australische onderzoek in maart, ontkende het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken dat de rechten van Oeigoeren geschonden werden. ‘Dit rapport volgt enkel de VS en andere anti-China-landen die proberen om de anti-terrorismemaatregelen van China in Xinjiang te besmeuren’, zei woordvoerder Zhao Lijian.
Meer dan een miljoen Oeigoeren zouden volgens de Verenigde Naties in de afgelopen jaren vastgehouden zijn in kampen in Xinjiang in een breed opgezette campagne door de Chinese regering om terroristische activiteiten in de regio de kop in te drukken. Die massa-opsluiting van etnische minderheden botsten echter op veel kritiek van buitenlandse overheden en mensenrechtenorganisaties die China beschuldigen van schendingen van de mensenrechten.
