Dinsdag begon een vloot luchtballons internetdiensten mogelijk te maken in afgelegen gebieden in Kenia. Na jaren van publiciteit over het project van Loon, een zusteronderneming van Google, is de allereerste commerciële toepassing van de technologie een mijlpaal. 

De onderneming biedt internettoegang aan tienduizenden mensen van wie velen voorheen niet online waren. De ballonnen zweven rond in de stratosfeer op bijna 20 kilometer hoogte, dat is ver boven passagiersvliegtuigen, die meestal op 9 tot 12 kilometer hoogte vliegen. 

De ballonnenvloot voorziet een 4G-netwerkverbinding voor een gebied van 80.000 vierkante kilometer in in Centraal- en West-Kenia, inclusief de hoofdstad Nairobi.

Zwevende zendmasten

Om dinsdag van start te kunnen gaan liet Loon de voorbije maanden 35 ballonnen de lucht in. Het project gebeurt in samenwerking met Telkom Kenya, de derde grootste provider van het land. 

Loon, dat eigendom is van het technologieconcern Alphabet, noemt het project ‘ een netwerk netwerk van zwevende zendmasten’. Het is gericht op het voorzien van internet vanop grote hoogte naar uitgestrekte delen van de planeet waar geen service beschikbaar is. Naast de traditionele netwerken op basis van ofwel zendmasten en onderzeese kabels, ofwel vanuit de ruimte via satellieten, bouwt Loon nu als eerste ‘een derde verbindingslaag’ in de stratosfeer. 

De zwevende zendmasten werken op zonne-energie en worden bestuurd vanop de grond. Vanuit de lucht sturen ze internetsignalen naar routers en persoonlijke apparaten op de grond. Ze kunnen meer dan 100 dagen in de stratosfeer doorbrengen voor ze moeten landen voor onderhoud en dergelijke. Doordat ze zeer gericht kunnen ingezet worden, moet het voor landen een goedkopere optie zijn om internet naar onderbediende regio’s te brengen, dan kabels te trekken of zendmasten op te richten.

Het Keniaproject zal nauwlettend in de gaten worden gehouden door Afrikaanse providers, om te zien of de dienst betrouwbaar én winstgevend is. 

Kritiek

De voorbije maanden waren al 35.00 klanten van Telkom al verbonden met het internet via een Loon-ballon, bij wijze van test. Ze gebruikten de dienst om te surfen op het web, om video’s streamen, en om video- en spraakoproepen uit te voeren op applicaties zoals WhatsApp.

Critici geven aan dat de ballonnen beter elders kunnen worden ingezet. Kenia heeft al veel meer van zijn inwoners op het internet aangesloten dan veel andere ontwikkelingslanden. Naar schatting 39 miljoen van de 48 miljoen Kenianen zijn online, tegenover Afrika als een geheel, waar slechts 28 procent van de bevolking het internet gebruikte in 2019 volgens de VN.