Google dreigt ermee om in Australië de stekker uit zijn zoekmachine te trekken. Het techbedrijf heeft het aan de stok met de Australische regering over een voorstel voor een programmeercode die Google zou verplichten om te betalen voor de journalistieke content die het aanbiedt via de zoekmachine.

‘Die code is in de praktijk niet werkbaar’, zei Googles regiodirecteur Mel Silva aan de Australische Senaatscommissie die zich over de kwestie buigt. Ze legde uit dat haar bedrijf de financiële risico’s ervan onmogelijk kan inschatten. ‘De enige rationale keuze die we kunnen maken als dit wetsvoorstel het haalt, is de Australische markt verlaten’, zei ze volgens lokale media.

Het niet mis te verstane dreigement gaat over de zogeheten ‘wet op de onderhandelingscode voor nieuwsmedia’. Als dat wetsontwerp door het parlement geraakt, moeten techbedrijven betalen voor het gebruik van nieuwsinhoud, op straffe van miljoenenboetes.

‘Vrij en open web in het gedrang’

De code zou aanvankelijk van toepassing zijn op Facebook Newsfeed en de zoekmachine van Google. Wat die laatste betreft gaat het specifiek om de zogeheten ‘snippets’ bij het tonen van de zoekresultaten: de link, de kop en de paar tekstregels die je van een online nieuwsartikel te zien krijgt als je een verwante zoekterm hebt ingegeven.

Silva vergeleek het betalen van nieuwsmedia om links naar hun inhoud weer te geven als het aanraden van een koffiebar aan een vriend, en dan aangerekend worden door diezelfde koffiebar voor de aanbeveling.

‘Als je linken naar bepaalde informatie betalend gaat maken, maak je de werkwijze van zoekmachines kapot. Dan heb je niet langer een vrij en open web’, klonk het. De regiodirecteur schuwde de grote woorden niet.

Het bedrijf laat weten dat het nieuwsmedia niet voor links wil betalen, maar wel in het kader van het programma Google News Showcase. Concreet betaalt Google hierbij uitgevers voor artikelen die op een nieuwssite achter een betaalmuur zitten. ‘Zo kunnen ze hun publiek vergroten en krijgen mensen de kans om inhoud te lezen die ze normaal niet zouden zien’, liet het bedrijf afgelopen zomer weten bij de lancering van het proefproject. Google News Showcase is voorlopig nog maar actief in een twaalftal landen, België hoort daar niet bij.

Experiment begraaft nieuwssites al

Volgens het Australische nieuwsmedium ABC voert Google momenteel een experiment uit op zijn Australische gebruikers, waarbij het nieuwssites verbergt in zijn zoekresultaten.

De mediagigant heeft zijn zoekalgoritme aangepast voor ongeveer 1 procent van zijn gebruikers, wat betekent dat links naar sommige nieuwssites zijn uitgeschakeld. Die controversiële zet is volgens waarnemers een reactie op de poging van de Australische regering om het bedrijf te laten betalen voor nieuwsinhoud.

Silva zei dat het experiment ‘meerdere pijlers’ had, en wou niet bevestigen welke nieuwsmedia zo weggemoffeld werden. ABC nam de proef op de som, en kon via de zoekmachine niet op de website geraken van het eigen agentschap.

De boodschap van Google is duidelijk: my way or the highway