De Europese vliegtuigconstructeur Airbus heeft recent op enkele uren de primeur gemist van een overtocht van het Kanaal tussen het Franse Calais en het Engelse Dover met een elektrisch vliegtuig. Piloot Didier Esteyne slaagde er weliswaar in om met het experimenteel vliegtuig E-Fan van Airbus de tocht in beide richtingen af te maken, maar achteraf bleek dat hij de dag voordien voorgegaan te zijn door de Fransman Hugues Duval.

Hugues Duval is eigenaar van het Britse vliegtuigbedrijf Yankee Delta en heeft vooral naam gemaakt als stuntpiloot op internationale airshows. Hij realiseerde de overtocht van het Kanaal met zijn zelfgebouwde vliegtuig Cri-Cri in eenentwintig minuten.

Opmerkelijk is dat de Cri-Cri in het midden van het Kanaal in de lucht werd gelanceerd door een ander vliegtuig, om vervolgens rond Dover te vliegen en terug te keren naar Frankrijk. Die opmerkelijke strategie was volgens Hugues Duval gedeeltelijk ingegeven om zijn experiment geheim te houden.

Hij geeft toe mogelijk op een aantal problemen te hebben kunnen botsen indien de autoriteiten vooraf op de hoogte waren geweest van het karakter van zijn onderneming. Collega Didier Esteyne gaf toe door Duval te zijn geklopt, maar benadrukt dat de Kanaal-overtocht niet het einddoel is van Airbus.

Regionaal toestel

De E-Fan van Esteyne vertrok van de luchthaven Lydd in het Engelse graafschap Kent en landde zesendertig minuten later in Calais. De ontwikkeling van het toestel vormt volgens Esteyne een investering in de toekomst van de luchtvaart. Hij merkt onder meer op dat elektrische vliegtuigen de luchtvaart tot een milieuvriendelijke vervoerssector kunnen omvormen.

De burgerluchtvaart is volgens ramingen wereldwijd verantwoordelijk voor 2 procent van de totale uitstoot van koolstofdioxide, maar ook een belangrijke bron van geluidshinder en luchtvervuiling.

De Europese Unie wil de uitstoot van koolstofdioxide per passagier-kilometer tegen het midden van deze eeuw met 75 procent afbouwen tegenover het niveau rond de eeuwwisseling. De geluidshinder zou met 65 procent moeten worden beperkt.

De E-Fan biedt plaats aan twee inzittenden en wordt aangedreven door twee lithium-ion batterijen van 80 kilogram. Airbus hoopt het vliegtuig over twee jaar als een trainingstoestel op de markt te kunnen brengen. Tevens moet de E-Fan een eerste stap zijn naar de realisatie van een regionaal vliegtuig dat over twintig jaar op elektriciteit zou moeten kunnen vliegen.

Hybride oplossingen

Airbus investeerde 20 miljoen euro in de ontwikkeling van de E-Fan. Volgens de maatschappij zal de sector voorlopig een oplossing trachten te zoeken in hybride technologieën, waarbij de traditionele brandstofmotoren zouden worden ondersteund met een elektrische aandrijving.

Die systemen zouden gebruikt kunnen worden voor relatief kleine vliegtuigen die een honderdtal passagiers op afstanden tot drie uur zouden kunnen vervoeren.

De batterij-technologie staat volgens Airbus nog niet ver genoeg om al toepassingen te kunnen aanbieden voor de grote vliegtuigen die op intercontinentale bestemmingen worden ingeschakeld. Boeing vloog zeven jaar geleden in Spanje al een elektrisch vliegtuig en werkt nu samen met het Amerikaanse ruimtevaartbureau Nasa aan een hybride toestel.

Airbus zegt er echter van overtuigd te zijn als eerste een elektrisch commercieel passagiersvliegtuig te zullen kunnen inzetten. De Europese constructeur werkt met motorenfabrikant Rolls-Royce samen aan de ontwikkeling van het nieuwe hybride aandrijfsysteem E-Thrust. (mah)