Vrijdagnacht werd een Falcon 9, een draagraket van Elon Musks ruimtevaartbedrijf SpaceX, gelanceerd uit Het Cape Canaveral Space Force Station, een ruimtehaven en vliegveld van het Amerikaanse Ministerie van Defensie. Aan boord bevindt zich de eerste Koreaanse missie naar de maan.

Het is nog maar de tweede keer dat een raket van SpaceX gebruikt wordt om dergelijke missie uit te voeren. Het zal de Korean Pathfinder Lunar Orbiter (KPLO), officieel Danuri genaamd, een Zuid-Koreaanse satelliet, in een baan rond de maan brengen. Dat is een primeur voor het land. Door een sonde naar de maan te sturen, wordt Zuid-Korea het zevende land in de geschiedenis dat dit doet.

Danuri is een samentrekking van de Koreaanse woorden voor ‘maan’ en ‘genieten’. De missie zal rond december bij de maan aankomen, waar het een jaar lang observaties zal uitvoeren. Het Zuid-Koreaanse ministerie van Wetenschap tweette op vrijdag alvast een video waarin de lancering te zien is. 

Tijdens de missie zal Danuri zes verschillende instrumenten, waaronder een zeer gevoelige camera die door NASA werd verschaft, gebruiken om onderzoek te voeren. De satelliet zal onder andere het maanoppervlak bestuderen, om potentiële landingsites te identificeren.

Zuid-Korea wil tegen 2030 een sonde op de maan laten landen, iets waar tot nu toe nog maar drie landen in zijn geslaagd. Ook zal het land helpen bij de Amerikaanse Artemismissies, die dit decennium nog astronauten op de maan moeten plaatsen.

Water en ijs

Een ander instrument aan boord moet “storingsbestendige, netwerkgebaseerde ruimtecommunicatie” testen, volgens het ministerie van wetenschap een wereldprimeur. Danuri zal gebruikt worden om een internetservice te ontwikkelen, die satellieten en ruimtevaartuigen moet verbinden. 

Met nog een ander apparaat, ShadowCam, zullen afbeeldingen worden genomen van gebieden op de maan die permanent in duisternis zijn gehuld. Daar hopen wetenschappers onder andere ijsbronnen te vinden. Ook op andere locaties op de maan zal gezocht worden naar water en ijs.

Normaalgezien duurt een reis naar de maan slechts enkele dagen. Danuri zal echter een veel tragere route nemen, die in totaal vier maanden in beslag zal nemen. Daarbij wordt snelheid ingeruild voor efficiëntie, wat ervoor zal zorgen dat de sonde minder brandstof gebruikt om bij de maan te raken. Dat verlengt de levensduur van de missie aanzienlijk.

(kg)