Passagiers die in een vliegtuig binnen een straal van twee rijen van een medereiziger met griep zitten, lopen 80 procent kans om ook zelf geïnfecteerd te raken. Dat is de conclusie van een onderzoek van wetenschappers aan de Emory University en het Georgia Institute of Technology in de Verenigde Staten, op basis van een analyse van de bewegingen van passagiers en cabinepersoneel op tien langeafstandsvluchten.

Uit de berekeningen van de onderzoekers moet worden afgeleid dat een vliegtuigpassagier met griep een grote kans heeft om elf medereizigers te besmetten.

Sars

“Hoewel er in de luchtvaart meer dan een dozijn gedocumenteerde gevallen van ernstige besmettingen met ziekten zoals Sars en de Mexicaanse griep werden geregistreerd, bleef het inzicht over het mechanisme van de infectie tot op dit ogenblik bijzonder beperkt,” zegt onderzoeksleider Vicki Stover Hertzberg, professor volksgezondheid aan de Emory University.

“Uit computersimulaties over de bewegingen van de passagiers tijdens de vluchten, kon echter worden geconcludeerd dat de twee zetels aan weerszijden van een zieke persoon het grootste risico liepen geïnfecteerd te raken, op de voet gevolgd door de drie stoelen in de twee rijen achter en voor de grieperige reiziger.”

“De infecties gebeuren immers meestal omdat de virussen worden overgedragen door kleine druppels ademhalingsvocht dat onder meer bij het niezen door de lucht wordt verspreid,” zeggen de onderzoekers. “Reizigers die zich op een afstand van meer dan één meter van de grieperige passagier bevinden, zullen waarschijnlijk niet worden besmet, tenzij de virusdrager opstaat en begint te rondlopen.”

Airconditioning

“Daaruit moet worden afgeleid dat luchtvaartmaatschappijen zieke personeelsleden aan de grond zouden moeten houden. Het cabinepersoneel moet zich immers door het vliegtuig bewegen. Daarbij zou de ziekte aan gemiddeld 4,6 passagiers kunnen worden doorgegeven.”

Eerdere studies toonden aan dat de kans op de infectie met een virus elke minuut met 1,8 procent oploopt. Dat wordt onder meer afgeleid uit een incident in de tweede helft van de jaren zeventig van de voorbije eeuw, toen een vliegtuig met vierenvijftig passagiers gedurende vierenhalf uur aan de grond was gehouden.

Een van de reizigers bleek griep te hebben en achteraf moest worden vastgesteld dat hij achtendertig medepassagiers had besmet.

De onderzoekers waarschuwen dat de virussen mogelijk door de airconditioning kunnen worden opgepikt, zodat de ziekte zich in theorie doorheen het hele vliegtuig zou kunnen verspreiden.