Luchtvervuiling is wereldwijd de belangrijkste doodsoorzaak. Het probleem zou de levensverwachting van een persoon met gemiddeld drie jaar verkorten. Dat zegt een studie van wetenschappers aan het Max Planck Institute for Chemistry in de Duitse stad Mainz.

Er wordt al langer erkend dat luchtvervuiling een belangrijke impact heeft op de wereldwijde mortaliteit, maar de Duitse wetenschappers benadrukken dat het gevaar sterk wordt onderschat.

Cijfers van de Wereld Gezondheids Organisatie (WHO) suggereren dat luchtvervuiling vier jaar geleden 4,2 miljoen mensen heeft gedood. Volgens de Duits onderzoekers was er in werkelijkheid wellicht sprake van mogelijk 8,8 miljoen slachtoffers.

Fijnstof en ozon

‘Bij de berekening van de risico’s mag niet alleen gekeken worden naar de blootstelling aan fijnstof in de atmosfeer,’ zegt onderzoeker Jos Lelieveld, directeur van de divisie atmosferische scheikunde aan het Max Planck Institute for Chemistry.

‘Dat moet gecombineerd worden met de impact van de blootstelling aan ozon. Luchtvervuiling vertaalt zich ook niet alleen in cardiovasculaire aandoeningen en ademhalingsziektes, maar ook in een aantal andere niet-overdraagbare gezondheidsproblemen zoals diabetes of hypertensie.’

‘Met meer dan 8,5 miljoen overlijdens per jaar zorgt luchtvervuiling wereldwijd voor het belangrijkste overlijdensrisico,’ benadrukt Lelieveld. ‘De impact is zelfs groter dan de gevolgen van actief en passief roken, die jaarlijks ongeveer 7,2 miljoen mensen het leven kosten.’

Oost-Azië

De onderzoekers kwamen tot de vaststelling dat luchtvervuiling de gemiddelde levensverwachting met 2,9 jaar doet dalen. Tabak komt op de tweede plaats met een verlies van 2,2 jaar, gevolgd door aids (0,7 jaar), infectieziektes (0,6 jaar) en gewelddadige overlijdens door onder meer moorden en oorlogen (0,3 jaar).

‘In Oost-Azië wordt de levensverwachting het meest door de luchtvervuiling beïnvloed,’ zeggen de onderzoekers nog. ‘Er is daar sprake van een gemiddeld verlies van 3,9 jaar.’

Zuid-Azië, met India en Pakistan, zou een inkorting met 3,3 jaar laten optekenen. In Afrika zouden door luchtvervuiling 3,1 levensjaren verloren gaan. Luchtvervuiling heeft er een even grote impact als aids en malaria.

In Europa heeft het probleem op de levensverwachting een negatieve impact van 2,2 jaar. Daarbij zijn er echter aanzienlijke gewesten tussen het westen en het oosten van het continent. De oostelijke regio’s van Europa hebben het zwaarst te lijden onder de luchtvervuiling.’