Het blitse emiraat Dubai wordt midscheeps getroffen door de coronacrisis. Diens gelijknamige hoofdstad drijft op het werk en het geld van expats, maar die keren almaar vaker terug naar hun thuisland bij gebrek aan vangnetten om de economische impact van de pandemie te doorstaan.
De cijfers zijn confronterend. Onderzoeksbureau Oxford Economics schat dat de Verenigde Arabische Emiraten, waar Dubai onderdeel van uitmaakt, zowat 900.000 banen in rook kunnen zien opgaan. Dat is een uppercut voor een land met amper 9,6 miljoen inwoners.
Problematischer is dat heel wat van die jobs worden ingevuld door expats van overal ter wereld. Zowat 90 procent van de inwoners van de stad Dubai zijn buitenlandse werkkrachten. Die kunnen goed geld verdienen in Dubai, maar als hun job verdwijnt, hebben ze enkel hun spaarcenten om op terug te vallen. Ze kunnen geen staatsburgerschap aanvragen, er is geen statuut van permanente residentie en daardoor dus ook geen enkel systeem van werkloosheidsvergoeding waarop ze kunnen terugvallen.
Een groot deel van de wegtrekkende expats zijn arbeiders uit India, Pakistan en Afghanistan. Zij zijn de goedkope werkkrachten die de megalomane bouwwoede van de emirs mogelijk maken. Maar ook hogerop op de sociale ladder is de exodus voelbaar. En daar is de impact op de economie van Dubai veel harder voelbaar. Het emiraat dreigt zowat 10 procent van zijn bevolking te zien vertrekken op enkele maanden tijd.
Dubai heeft een economisch model dat volledig steunt op nonstop groei. De goed verdienende expats doen een hele middenstand draaien, gaande van restaurants en luxewinkels tot scholen en privéklinieken. ‘Een exodus van die gegoede middenklasse kan een dodelijke spiraal in gang zetten voor de hele economie’, zegt Midden-Oostenanalist Ryan Bohl aan Bloomberg.
Ondanks allerhande beloftes van de autoriteiten van de Verenigde Arabische Emiraten om meer zekerheden in te bouwen voor expats in het land, zitten de vele buitenlanders in de Golfstaat tussen hamer en aambeeld. Zomaar hun boeltje pakken om dan in hun thuisland werkloos te gaan zijn is geen aantrekkelijke keuze, maar de levenskost in Dubai is de afgelopen jaren schrikbarend gestegen.
In 2013 stond Dubai nog op de 90ste plek in de ranglijst van duurste steden ter wereld die consultant Mercer bijhoudt. Intussen is de stad opgerukt naar plek 23. Wie in die context zonder werk – en vervangingsinkomen – valt, heeft dus vaak geen keuze meer. ‘Dubai, net als de hele Perzische Golf, leeft van expats. Als zij massaal vertrekken, zal dat de economische neergang als gevolg van de coronacrisis alleen maar langer doen duren’, zegt Ziad Daoud, de hoofdeconoom voor Emerging Markets bij Bloomberg.
Lees ook: