ASML is niet zomaar eender welk bedrijf: de Nederlandse onderneming, gevestigd in een klein dorpje in de buurt van Eindhoven, is een van ’s werelds grootste producenten van machines voor het etsen van elektronische chips.
Het bedrijf kan dan ook een onmisbare schakel worden voor de oplossing van het huidige tekort aan microprocessoren. Hoewel bedrijven over de hele wereld het productietempo kunnen verhogen, nieuwe modellen kunnen ontwikkelen of riante subsidies aan de VS kunnen vragen om krachtige chips te produceren, hebben zij de knowhow van ASML nodig.
Hightech lithografie
Het Nederlandse bedrijf kondigde vrijdag aan dat het een nieuwe, krachtigere versie van zijn extreme ultraviolette lithografiemachines (EUV) op de markt zal brengen. EUV-machines projecteren uitzonderlijk smalle lichtbundels op silicium wafers die met “lichtgevoelige weerstand”-chemicaliën zijn behandeld. Hierdoor ontstaan patronen op de wafer waar het licht in contact komt met de zorgvuldig gerangschikte chemicaliën. Het proces klinkt enorm ingewikkeld, maar het vormt de basis voor lithografie en is een van de bouwstenen voor de productie van transistors.
Transistors zijn fundamentele schakels bij de moderne elektronica: ze laten een elektrische lading door een stroomkring lopen. In het algemeen geldt dat hoe meer transistors er op een chip zitten, hoe krachtiger en efficiënter hij is. Alle grote spelers in de chipindustrie, zoals Intel in de VS, TSMC in Taiwan en Samsung in Zuid-Korea, gebruiken machines die door ASML worden geproduceerd. De aankondiging van een nieuwe generatie EUV, High NA genaamd, is dan ook een echte game changer voor de sector, en bijgevolg voor alle delen van de wereldeconomie die afhankelijk zijn van de productie van microprocessoren.
Tot drie keer meer chips voor hetzelfde volume
“Het bevat een nieuw optisch ontwerp en maakt aanzienlijk snellere stappen mogelijk”, vertelt een woordvoerder van ASML aan CNBC. “High NA heeft een hogere resolutie die 1,7 keer kleinere chips zal opleveren, en 2,9 keer hogere chipdichtheid in processoren. Met deze machine zullen klanten het aantal processtappen kunnen verminderen. Dit zal voor hen een sterke stimulans zijn om de technologie in te voeren. De machine zal een aanzienlijke vermindering van defecten, kosten en cyclustijden opleveren.”
Om een voorbeeld te geven: elk van de huidige EUV-machines zou meer dan 100.000 onderdelen bevatten en zou veertig containers, of vier vrachtvliegtuigen, vergen om te verschepen. Ze kosten naar schatting 140 miljoen dollar per stuk.
Afgelopen juli zei Intel-CEO Pat Gelsinger dat het bedrijf verwachtte de eerste ontvanger te worden van ASML’s High NA machine. Het zou al in 2024 beschikbaar zijn voor de onderzoeks- en ontwikkelingsafdelingen van chipmakers, voor de productie van grote hoeveelheden chips het jaar daarop. (lp)