Londen is voor een miljardair wat de jungle van Sumatra is voor oerangoetans: de natuurlijke habitat”. Al in 2014 sprak de toenmalige Londense burgemeester, huidig Brits premier Boris Johnson, deze woorden uit. Anno 2022, waar steeds meer Russische oligarchen gesanctioneerd worden en hun eigendommen zien bevroren worden, is het tegendeel echter waar. Maar hoe definitief is die bevriezing?

De Britse hoofdstad staat al eeuwenlang bekend als het walhalla voor Russische rijken, waardoor het al de bijnamen “Londongrad” en “Moscow-on-the-Thames” vergaarde. Zeker de laatste jaren, sinds de Russische rijkdom na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie stilaan terug aangroeit, kopen steeds meer oligarchen een nederig stulpje in en rond Londen.

Chelsea-eigenaar Roman Abramovitsj heeft een villa met 15 slaapkamers in de chique wijk Kensington, met een kostenplaatje van 150 miljoen pond. Miljardair Oleg Deripaska’s villa in Belgrave Square wordt op zo’n 50 miljoen pond geschat en ook Mikhail Fridman bezit, via zijn investeringsfirma Letter One, wat vastgoed in en rond Londen.

Wat de drie mannen aan elkaar linkt is niet enkel hun smaak in huizen: alle drie werden ze, samen met talloze andere oligarchen, gesanctioneerd door de Britse overheid: hun bezittingen in het Verenigd Koninkrijk werden tijdelijk bevroren. Maar hoe lang is tijdelijk?

Libië als voorbeeld

Nadat in 2011 de Arabische Lente uitbrak in verschillende landen in Noord-Afrika en het Midden-Oosten, volgde ook een sanctieronde van de Britse overheid. Dat leidde tot de confiscatie van drie kantoren met een totale waarde van zo’n 700 miljoen pond, die in handen waren van de Libische Investeringsautoriteit, een staatsgestuurde investeringsbank. Die kantoren worden momenteel nog gebruikt, maar renovaties of verkoop zijn voorlopig uitgesloten.

De kantoren worden momenteel beheerd door Jeremy Grey, aangesteld door het vastgoedagentschap James Andrew International. Toen Politico hem vroeg hoe lang de bezittingen nog zouden bevroren worden, antwoordde Grey: “Toen ik met het ministerie van Financiën sprak over de bevriezing, zeiden ze dat de meeste bevroren bezittingen nooit meer werden ontdooid”.

De Russische situatie

Of hetzelfde gebeurt met de Russische villa’s, kantoren en voetbalploeg Chelsea blijft maar de vraag. Wel is zeker dat de Britse regering hier over nadenkt: minister van Huisvesting Michael Gove reikte al aan om de villa’s tijdelijk ter beschikking te stellen voor Oekraïense vluchtelingen.

In een gesprek met BBC gaf hij echter aan dat dit juridisch moeilijk ligt en dat hij ook niet zover wil gaan de bezittingen definitief te confisqueren. Wanneer de Russische oligarchen hun huizen, voetbalclubs of jachten terugkrijgen, dat zal waarschijnlijk pas ten vroegste binnen enkele jaren zijn, misschien zelfs nooit.

(mah)