De gevallen cryptomagnaat Sam Bankman-Fried (SBF) werd door de jury in New York schuldig verklaard aan de zeven aanklachten die hem ten laste werden gelegd. De strafmaat wordt uitgesproken op 28 maart, hij riskeert een gevangenisstraf van 110 jaar.

In het nieuws: Na minder dan vijf uur overleggen, oordeelde de jury dat SBF schuldig was.

Wat voorafging:  Bankman-Fried deed zijn uiterste best om zichzelf met zijn platform FTX als de cryptokoning te kronen. Ongeveer een jaar geleden kwam een gat van 8 miljard dollar in de boekhouding aan het licht. Het op zand gebouwde imperium begon af te brokkelen.

“De crypto-industrie mag dan nieuw zijn, dit soort corruptie is zo oud als de tijd zelf”, verklaarde advocaat Damian Williams.

Mark Cohen, de advocaat van SBF, zei de uitspraak van de jury te respecteren, maar teleurgesteld te zijn. “De heer Bankman-Fried blijft bij zijn onschuld en zal de aanklachten tegen hem krachtig blijven bestrijden.” Het verdedigingsteam lijkt zich voor te bereiden om beroep aan te tekenen, weet de Financial Times.

Boekhoudkundig goochelen

Daarmee komt een einde aan het proces dat vijf weken duurde. Tijdens het proces betraden drie van Bankman-Frieds prominentste ex-werknemers de getuigenbank. Allemaal pleitten ze schuldig aan fraude, SBF was de enige die onschuldig pleitte.

Tijdens hun getuigenissen werd duidelijk wat al vermoed werd. Bankman-Fried goochelde met de boekhouding van FTX en het verwante, maar aparte, Alameda Research. 

• Er zou geen onderscheid gemaakt zijn tussen geld van het bedrijf en deposito’s van klanten. Tientallen miljoenen van die deposito’s werden gebruikt om politieke donaties te doen en het luxeleven van SBF te financieren.
• Via geheimzinnige leningen werd geld versluisd naar Alameda Research, die kwistig omging met de middelen die het niet terug kon betalen.
• Toen er in november vorig jaar wat onzekerheid bestond over de cryptomarkt, wilden klanten hun geld bij FTX weghalen, maar het bedrijf had niet voldoende geld. Toen ging de bal aan het rollen.
• Op 12 december 2022 werd Bankman-Fried gearresteerd in zijn penthouse in de Bahama’s.

Einde van een bizar proces

Een belangrijke rol in het proces was weggelegd voor Caroline Ellison. Zij stond aan het hoofd van Alameda Research en had een knipperlichtrelatie met SBF.

• In haar getuigenis, ondersteund door een geheime opname van een vergadering, gaf ze toe dat Alameda steeds geld kon lenen van FTX.
• Ze zei ook dat SBF veel belang hechtte aan zijn wilde, zwarte haardos. Ellison gaf aan dat SBF ervan overtuigd was dat zijn kapsel zorgde dat hij hogere bonussen kreeg en dat het een belangrijk onderdeel van zijn karakter was.
• In een andere instantie zei Bankman-Fried dat de regelgeving rond crypto “gewoon PR (public relations, red.)” was, aangevuld met de uitspraak “fuck regulators”.
• SBF en zijn collega’s maakten gebruik van Signal, een app waar berichten automatisch gewist worden, iets wat de jury aangaf als bewijs van schuld. Bovendien getuigde SBF zelf in de rechtbank, wat ook ongebruikelijk is in dit soort zaken. Hij lag meer dan twee dagen op de rooster.
• De pogingen van zijn advocaat om SBF te presenteren als een nerd zonder criminele intenties die gewoon enkele foute inschattingen had gemaakt, konden op weinig weerklank rekenen bij de jurybank. 

Uitspraak

Op 28 maart zal Bankman-Fried zijn straf te horen krijgen, waartegen hij dus wellicht in beroep zal gaan.

• Daarbij mag niet vergeten worden dat dit eerste proces nog niet alle aanklachten tegen SBF bevatte. Hij werd nu schuldig bevonden aan draadfraude (fraude via telecommunicatie of internet), samenzwering tot draadfraude, samenzwering om grondstoffenfraude te plegen, samenzwering om effectenfraude te plegen, samenzwering om geld wit te wassen en samenzwering om de Federal Election Commission te bedriegen.
• Er hangt ook nog een klacht rond omkoping van tenminste één Chinese ambtenaar boven zijn hoofd. De Chinese overheid had zo’n 1 miljard dollar aan fondsen van Alameda bevroren toen het onraad rook. SBF zou geprobeerd hebben om die fondsen vrij te krijgen met een afkoopsom van 150 miljoen dollar.

Nog een pittig detail: SBF gebruikte het gestolen geld van zijn cliënteel om voor tientallen miljoenen dollar aan politieke donaties te doen. Zo’n 40 procent van het Amerikaanse Congres zou geld hebben ontvangen, en slechts enkele congresleden hebben de middelen teruggestort. (cv)