België, Frankrijk en Nederland hebben donderdag in een videomeeting met alle Europese leiders laten verstaan dat Europa zich stilaan moet opmaken voor een harde brexit.

‘We zijn al na de deadline en we kunnen niet blijven hopen dat de onenigheden plots opgelost geraken’, zei Belgisch premier Alexander De Croo (Open Vld) volgens bronnen van het persagentschap Bloomberg. De Franse president Emmanuel Macron en de Nederlandse premier Mark Rutte hadden een gelijkaardige boodschap.

De waarschuwing kwam er een maand na de officieuze deadline om een handelsdeal tussen Europa en het VK te onderhandelen en op de dag dat de onderhandelingen voor de zoveelste keer stilgelegd moesten worden omdat een medewerker van Europees onderhandelaar Michel Barnier besmet is geraakt met het coronavirus. Barnier moet dus in quarantaine.

Acht maanden

Als er geen deal is voor het einde van het jaar, valt het VK zonder handelsovereenkomst uit de Europese Unie. Dat zou voor beide partijen niet ideaal zijn. Na acht maanden onderhandelingen is er nog geen witte rook, maar in de wandelgangen klinkt het dat er volgende week iets uit de bus zou komen. Al heerst er al wat langer optimisme waar uiteindelijk weinig van in huis gekomen is.

De belangrijkste knopen situeren zich in drie dossiers: concurrentie, visserij en justitie. De partijen raken het er niet over eens hoe er een gelijk speelveld kan worden gecreëerd voor bedrijven uit beide landen, wie op welke manier toegang krijgt tot Britse wateren voor visserij en hoe eender welke deal zal afgedwongen worden.

Naar verluidt zouden de gesprekken nu virtueel voortgaan. Donderdag wordt de brexit besproken tijdens de videovergadering van de Europese staatshoofden en regeringsleiders. Komend weekend volgt mogelijk een gesprek tussen Commissievoorzitter Ursula von der Leyen en de Britse premier Boris Johnson, die wegens contact met een coronapatiënt ook in quarantaine zit.