Woensdagnamiddag wordt de volgende bemande missie naar het Internationaal Ruimtestation (ISS) gelanceerd. Wat daar vooral opvallend aan is, is dat het de eerste keer is dat een Russische kosmonaut een Crew Dragon van SpaceX zal gebruiken.

Het lanceervenster zal beginnen rond 18:00 uur Belgische tijd. Dan zal een ruimtecapsule van SpaceX, de Crew Dragon Endurance, bovenop een Falcon 9-raket richting het ISS worden gelanceerd. De bemanning van vier zal donderdag na een reis van zo’n 29 uur aankomen aan het ruimtestation, waar ze zo’n 150 dagen zullen vertoeven.

Crew-5, zoals de missie genoemd zal worden, is de vijfde vlucht van een Crew Dragon naar het ISS. Het zal ook de tweede keer zijn dat Endurance de reis aflegt. SpaceX stuurde in mei 2020 voor het eerst astronauten naar het ruimtestation door gebruik te maken van de ruimtecapsule. Tot dan was de NASA afhankelijk van Russische Sojoezcapsules om mensen de ruimte in te krijgen, nadat het in 2011 voor het laatst met de Space Shuttle vloog. 

De bemanning

Hoewel de NASA nu terug zelf astronauten kan lanceren, is de samenwerking met Rusland nog niet gestopt. Tijdens de Crew-5-missie zal voor het eerst in 20 jaar terug een Russische kosmonaut met een Amerikaans ruimtetuig meevliegen. Het gaat om de 38-jarige Anna Kikina, de enige vrouwelijke kosmonaut die momenteel in dienst is. Kikina zal de vijfde Russische vrouw in de geschiedenis worden die de ruimte ingaat.

Ook de kapitein van de missie is opvallend. Nicole Aunapu Mann zal immers de eerste vrouw van Inheems Amerikaanse origine zijn die naar de ruimte vliegt. Het zal ook de eerste keer zijn dat een vrouw kapitein is van een Crew Dragon-capsule. 

Naast de twee vrouwen worden ook twee mannen naar het ISS gestuurd. De piloot van de capsule zal Josh Cassada zijn, een testpiloot met een doctoraat in de deeltjesfysica. Net als Mann en Kikina is Cassada nog nooit in de ruimte geweest. Het enige bemanningslid dat wel al ervaring heeft, is Koichi Wakata, een Japanse ruimtevaarder die al vier keer naar de ruimte is geweest.

Samenwerking met Rusland

De samenwerking met Rusland houdt voorlopig dus nog altijd stand, ondanks de oorlog in Oekraïne en de gevolgen daarvan. De wederzijdse relatie tussen het Westen en Rusland is immers sinds de Koude Oorlog nooit zo slecht geweest als nu. 

Kort nadat de oorlog begon, dreigde het toenmalige hoofd van Roscosmos, Dmitry Rogozin, om uit het ISS-programma te stappen. Uiteindelijk werd Rogozin echter vervangen door Joeri Borisov, een voormalige vicepremier uit de regering Misjoestin, waarna de relatie tussen de ruimteagentschappen van de twee landen iets of wat normaliseerde. 

Sindsdien lijkt Rusland toch niet zeker te zijn van zijn keuze. In juli kondigde het nog aan dat het na 2024 dan toch zal stoppen met de samenwerking en zich zal richten op een eigen ruimtestation, het Russian Orbital Service Station (ROSS). Begin oktober zei het dan weer dat het liever toch langer wil blijven samenwerken met de westerse partners. 

(fjc)