Het Chinese techbedrijf Baidu houdt maandag een evenement voor ontwikkelaars in de voorlopige versie van zijn ‘XiRang’-metaverse. Het wil in zes jaar tijd een open source metaversum ontwikkeld hebben. In vergelijking met de Amerikaanse modellen blijft het Chinese bedrijf echter gematigd: geen verkoop van onroerend goed, geen cryptomunten.

Sociale netwerken en digitale spelers die het metaversum lanceren, zijn zeker een van de belangrijkste trends van het voorbije jaar geweest. Zo wil na Facebook nu ook een Chinese internetgigant een eigen metaverse creëren. Maandag vindt Baidu’s jaarlijkse “ontwikkelaarsevenement” plaats, dat volledig op afstand zal worden georganiseerd. Niet via de verschillende schermen waarmee we al maanden vertrouwd zijn, maar via een prototype van zijn metaverse, de virtuele wereld die toegankelijk is via zijn XiRang-app.

Verwacht echter geen grootse opening met veel bombarie. De verwachtingen zijn naar beneden bijgesteld. Veel elementen zijn nog niet geperfectioneerd, zo worden bepaalde schermen bijvoorbeeld zwart of paars bij het laden. Het zal nog zes jaar duren voordat het systeem volledig klaar is, aldus CNBC, dat de persconferentie voor het evenement bijwoonde.

Het evenement van maandag zal niettemin plaats bieden aan 100.000 mensen, en zal zich afspelen in een virtueel stadion. Op lange termijn wil Baidu een open source-platform voor ontwikkelaars klaar hebben, en het evenement van maandag is dan ook een eerste opening voor Chinese ontwikkelaars.

Hier is een eerste visuele blik op de metaverse:

“In zijn kinderschoenen”

“Metaverse, staat, hoewel het een modewoord is in de wereldwijde technologie- en investeringsgemeenschap, nog in de kinderschoenen”, zegt Brian Tycangco, een analist bij Stansberry Research. “Veel mensen begrijpen niet eens volledig wat het woord vandaag betekent of in de komende drie tot vijf jaar zal betekenen.”

Zo is Baidu’s ontwikkelschema een afspiegeling van hoe het bedrijf z’n tijd neemt om te begrijpen en te interpreteren wat het metaverse is en zal zijn. Het weerspiegelt ook een conservatieve aanpak, en een manier om zich aan te passen aan China’s strenge tech-regelgeving, meent de deskundige. “Baidu probeert duidelijk vooruitgang te boeken om het metaverse op zijn thuismarkt te ‘bezitten’ en tegelijkertijd het nieuwe beleid van Beijing te respecteren om monopoliesituaties te voorkomen, vandaar het open platform.”

Het bedrijf verdedigt zichzelf en gelooft dat openheid deel uitmaakt van zijn DNA. Niet in de laatste plaats omdat door open source-ontwikkeling sneller oplossingen voor problemen kunnen worden gevonden.

Raakt het Chinese metaverse sneller klaar dan de Amerikaanse?

Analisten lijken het niet eens te zijn over het antwoord op deze vraag. Alibaba biedt in ieder geval een metaverse clouddienst aan. De baas van Tencent verwacht dat de Chinese regering de ontwikkeling zal aanmoedigen en specifieke wetten voor de Chinese markt zal opstellen.

Aan de andere kant van de Stille Oceaan ziet Bill Gates binnen de twee tot drie jaar business-meetings in het metaverse plaatsvinden. Meta, het vroegere Facebook, ziet voor Horizon Worlds een gelijkaardig tijdschema.

Slechte investering?

In vergelijking met Facebooks drie jaar durende ontwikkeltijd is Baidu’s wachttijd van zes jaar een gemiste kans, denkt Dan Bush, een marktspecialist bij Wedbush Securities. Hij voorspelt dat het Chinese bedrijf de investeringstrein mist. “In de komende jaren, al in 2024, zal de markt zeer groot zijn… het is een teleurstelling voor beleggers”, zegt hij.

Aan Chinese zijde is het discours althans nuchterder. De overheid waarschuwt regelmatig voor de risico’s die het metaverse met zich meebrengt, met name vanwege oplichterij, en heeft onlangs gewaarschuwd dat het wel eens gewoon een geval van mediahype zou kunnen zijn.

Terwijl in sommige metaversa al virtuele verkopen van onroerend goed zijn aangekondigd, zal dit op XiRang niet mogelijk zijn. Het gebruik van cryptomunten evenmin, ook al is dit metaverse gebaseerd op een systeem dat vergelijkbaar is met de blockchain.

In de komende jaren zal het ongetwijfeld interessant zijn om te zien hoe de verschillende landen metaversa zullen beheren, welke wetten er zullen komen om ze in te kaderen en welke belastingen er zullen komen om ze te reguleren.

(lb/mah)